«Son muy destructivos cuando hay muchos, pero uno a uno, ¿a quién no le gustaría?», dice Arianne Cease. Se refiere a las langostas.
por la Universidad Estatal de Arizona
Como directora de la Iniciativa Global contra la Langosta de la Universidad Estatal de Arizona, Cease siente una sana admiración por estos insectos, al tiempo que estudia formas de controlar los enjambres de langostas y prevenir la destrucción que causan.
Las plagas de langostas, que pueden evocar imágenes de plagas bíblicas y hambrunas antiguas, siguen siendo un grave problema a nivel mundial. Pueden destruir cosechas en regiones enteras, arruinar el sustento de las personas y, en algunos lugares, afectar la educación infantil y las futuras oportunidades económicas. Las plagas pueden cubrir cientos de kilómetros cuadrados, el equivalente a una gran área metropolitana como la ciudad de Nueva York o Phoenix.
Así pues, cuando Cease y su equipo internacional de científicos descubrieron un método sencillo basado en el suelo para evitar que las langostas devoren los cultivos, supieron que su trabajo podría cambiar la vida de las personas. Según el equipo, este es el primer estudio que prueba este nuevo método en condiciones agrícolas reales y confirma su eficacia.
Los investigadores colaboraron con agricultores de Senegal que experimentan brotes de saltamontes senegalés. Este saltamontes no forma enjambres tan grandes como la langosta del desierto, pero sus brotes constantes y enjambres más pequeños pueden ser más devastadores para los agricultores senegaleses. Estas comunidades, que colaboraron con Cease en estudios previos, impulsaron este estudio más amplio.
Cada agricultor cultivó dos parcelas de mijo: una tratada con fertilizante nitrogenado y otra sin tratar.
En comparación con las parcelas no tratadas, las parcelas tratadas mostraron tres diferencias claras: menos langostas, menos daños a los cultivos y un rendimiento duplicado de los cultivos.
«Este avance representa un importante paso adelante en la gestión sostenible de las plagas migratorias, ofreciendo una herramienta comunitaria que amplía las opciones de tratamiento disponibles», afirma Cease, también profesor asociado de la Escuela de Sostenibilidad y la Escuela de Ciencias de la Vida de la ASU.
El estudio se publicó en Scientific Reports . El profesor asociado Mamour Touré, de la Universidad Gaston Berger de Saint-Louis (Senegal), fue el autor principal del estudio, mientras que Cease fue el investigador principal de este proyecto financiado por USAID.
«Los resultados son de gran importancia para la comunidad científica y también para los agricultores senegaleses», afirma Touré. «El estudio les proporcionó una mejor comprensión de los saltamontes y las langostas, así como una forma práctica de controlarlos a nivel local».
La Iniciativa Global contra la Langosta, parte del Laboratorio de Futuros Globales Julie Ann Wrigley, se centra en las langostas y los sistemas que las rodean. Los factores ambientales, la biología y el comportamiento, los impactos económicos, las políticas y la gestión del paisaje contribuyen al ciclo de destrucción de la langosta y ofrecen oportunidades para romperlo.
Tras más de 15 años estudiando langostas, Cease descubrió que las plantas que crecen en suelos pobres en nutrientes promueven su proliferación. Estas plantas son ricas en carbohidratos y bajas en proteínas.
«Esta tendencia hacia los carbohidratos, o la ‘dieta de la rosquilla’, es óptima para las poblaciones de langostas y enjambres de saltamontes», afirma Cease. Al igual que los corredores que se cargan de carbohidratos antes de un maratón, las langostas necesitan más carbohidratos para impulsar su migración.
En suelos ricos en nitrógeno, las plantas tienen mayor contenido de proteínas y menor de carbohidratos. Estas plantas son perjudiciales para las langostas, ya que sus cuerpos no pueden procesar el exceso de proteínas y no obtienen suficiente energía.
Las plantas ricas en proteínas previenen las plagas
Todo este trabajo condujo a la pregunta: ¿podemos prevenir el daño causado por la langosta modificando la proporción de proteínas y carbohidratos en las plantas? Pequeños estudios de laboratorio y encuestas de campo sugirieron que la respuesta podría ser sí, pero nadie lo había probado en campos abiertos y cultivados. Cease era el siguiente paso lógico.
Dos aldeas de Senegal que colaboraron con Cease en estudios previos abogaron por la realización del nuevo estudio en sus comunidades. Las granjas locales sufren graves daños en los cultivos debido a las plagas del saltamontes senegalés.
En el experimento, 100 agricultores cultivaron dos parcelas de mijo cada uno: una tratada con fertilizante nitrogenado y otra sin tratar para una comparación controlada.
Los científicos no estaban seguros de si las langostas podrían seguir entrando en las parcelas tratadas a través de áreas no tratadas, o si el aumento de proteína vegetal atraería diferentes plagas.
El equipo evaluó la cantidad de langostas y los daños a las parcelas de los agricultores tres veces durante la temporada de cultivo. También registraron la producción de mijo de cada parcela al momento de la cosecha.
La diferencia entre las parcelas tratadas y las no tratadas fue significativa. Las parcelas tratadas presentaron menos langostas, menos daños foliares en los cultivos y duplicaron la producción de mijo en la cosecha. El equipo tampoco encontró evidencia de que la fertilización nitrogenada agravara los problemas de plagas.
Si bien el equipo de investigación proporcionó fertilizante nitrogenado para el estudio, no es práctico que las comunidades lo utilicen regularmente. Para que funcione a largo plazo, necesitan una forma de añadir nitrógeno al suelo que sea asequible y beneficiosa para las tierras de cultivo.
«El trabajo actual se centra exclusivamente en el compost y parece que estamos obteniendo los mismos resultados», afirma Cease.
La financiación del proyecto se canceló a principios de 2025. Sin embargo, los agricultores que trabajan sobre el terreno en Senegal están tan animados por los resultados que continúan con el sistema de compost por su cuenta.
Los agricultores declararon unánimemente que ya no queman los residuos de los cultivos después de desbrozar, sino que practican el compostaje para fertilizar sus campos, lo que contribuye a reducir las plagas de saltamontes. Esta técnica se dominó por completo gracias al proyecto, afirma Touré.
El equipo está solicitando financiación adicional para ampliar el proyecto a otras regiones gravemente afectadas por las langostas.
Mantenerse un paso por delante de las langostas
Estados Unidos no tiene especies de langostas dentro de sus fronteras. ¿Para qué estudiarlas aquí? Cease dice que no será así para siempre. Está vigilando la langosta centroamericana, cuyo área de distribución se extiende a unos 320 kilómetros de nuestra frontera.
«Podemos afirmar con bastante certeza que Texas será muy propicio para las langostas en unos 10 a 15 años», afirma Cease. «Aún está por determinar si crearán un problema, pero es algo que definitivamente debemos tener en cuenta».
Incluso sin langostas, tenemos suficientes razones para estudiar los saltamontes en Estados Unidos: doce, de hecho. Se les llama la Docena Sucia.
Estos 12 saltamontes de pastizales (más un grillo) son especies de gran preocupación para la gestión en el oeste de Estados Unidos, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Cuando se multiplican, pueden competir con el ganado por el pasto, lo que representa un grave problema para los ganaderos.
El departamento depende de pesticidas químicos para controlar los saltamontes, pero a través de la Iniciativa Mundial contra la Langosta, está identificando tratamientos alternativos que son más seguros para la salud humana y el medio ambiente.
Cuanto más aprendamos sobre las langostas en otras partes del mundo, mejor podremos abordar las plagas migratorias en casa y prepararnos para el día en que las langostas lleguen a los EE. UU.
Detalles de la publicación
Mamour Touré et al., Las enmiendas del suelo suprimen las plagas migratorias y mejoran los rendimientos, DOI: 10.1038/s41598-025-27884-z . Informes científicos (2026). www.nature.com/articles/s41598-025-27884-z
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
