Los científicos del Instituto Pirbright han dado un gran paso adelante en la lucha contra uno de los virus más peligrosos del mundo, el virus Nipah, al evaluar vacunas candidatas para cerdos.
El virus Nipah es zoonótico, lo que significa que puede transmitirse de animales a humanos. Originario de murciélagos frugívoros del Viejo Mundo, el virus afecta principalmente a cerdos y humanos.
El virus se identificó por primera vez durante un importante brote en 1998-99 en Malasia, que condujo al sacrificio de casi la mitad de la población porcina del país y produjo pérdidas económicas significativas.
Desde entonces, el virus ha seguido causando brotes en el sur y el sudeste de Asia, en particular en Bangladesh y la India, donde la transmisión de persona a persona y el consumo de alimentos contaminados, como la savia de la palmera datilera, han dado lugar a altas tasas de mortalidad.
Las personas infectadas pueden desarrollar encefalitis (inflamación del cerebro), así como problemas respiratorios . La enfermedad suele comenzar con síntomas parecidos a los de la gripe, pero puede progresar rápidamente al coma y la muerte. Actualmente, no existen vacunas ni tratamientos autorizados para su uso en cerdos ni en humanos; sin embargo, la enfermedad representa una grave amenaza para la salud pública y animal .
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha designado a Nipah como una enfermedad prioritaria y la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido como un patógeno prioritario, lo que significa que se necesita investigación y desarrollo con urgencia.
Ahora, un equipo de investigadores del Reino Unido, Australia y Bangladesh, dirigido por científicos del Instituto Pirbright, han probado vacunas experimentales Nipah en cerdos, con el objetivo de cortar el virus en una de sus rutas de transmisión claves.
Publicado en npj Vaccines , el estudio describe el desarrollo de tres vacunas candidatas utilizando diferentes proteínas de superficie viral. Una de las vacunas candidatas utilizó la misma plataforma de vector viral que la vacuna Oxford/AstraZeneca contra la COVID-19.
El equipo evaluó la inmunogenicidad (la capacidad de la vacuna para desencadenar una respuesta inmunitaria ) en ratones y cerdos, así como su potencial para proteger a los cerdos contra el virus Nipah. Posteriormente, realizaron ensayos adicionales con cerdos de traspatio en condiciones de campo en la región del cinturón Nipah de Bangladesh.
Las tres vacunas protegieron eficazmente a los cerdos de la infección. A pesar de las diferencias en la intensidad de la respuesta inmunitaria, todas las vacunas candidatas tuvieron un buen rendimiento, mostrando inmunidad en los cerdos vacunados en condiciones de campo en las regiones endémicas de Nipah.
El profesor Simon Graham, jefe de grupo de Inmunología del Síndrome Reproductivo y Respiratorio Porcino (PRRS) del Instituto Pirbright, afirmó: «Al prevenir los brotes de Nipah en las poblaciones porcinas, podemos, a su vez, mitigar las infecciones humanas, proteger las economías, la salud pública y la seguridad alimentaria. Nuestra investigación nos acerca un paso más a la consecución de este objetivo».
El equipo ahora está trabajando con socios en Alemania para desarrollar una vacuna dual rentable que podría proteger a los cerdos tanto contra Nipah como contra una enfermedad porcina común, combinando la preparación para pandemias con beneficios prácticos para los agricultores.
Mientras los científicos se apresuran a mantenerse a la vanguardia de las enfermedades emergentes de gran amenaza, este trabajo subraya la importancia de un enfoque de Una Salud en el que la salud de los animales, las personas y los ecosistemas se aborda en conjunto, no de forma aislada.
Más información: Vacunas contra el virus Nipah evaluadas en cerdos como un enfoque de «Una Salud» para proteger la salud pública, npj Vaccines (2025). www.nature.com/articles/s41541-025-01212-y
