Cuando Robert Mbendera comenzó como productor lechero en pequeña escala en la zona rural de Malawi hace 20 años, ordeñar la única vaca que tenía era un proceso arduo y que consumía mucho tiempo.
«Ordeñar la vaca llevaría unos 80 minutos, es decir, 80 minutos por la mañana y 80 minutos por la tarde», explicó a SciDev.Net.
«Empecé a imaginarme cuánto trabajo duro y cuánto gasto implicaría tener tres o cuatro vacas».
Pero esto cambió en 2020 cuando investigadores de la Universidad de Agricultura y Recursos Naturales de Lilongwe (LUANAR) probaron un dispositivo de ordeño y un sistema de bombeo de agua alimentados con energía solar en la granja de Mbendera en el distrito de Dedza, en el centro de Malawi.
El dispositivo de ordeño redujo drásticamente el tiempo de ordeño.
«Ahora me lleva entre ocho y diez minutos ordeñar la vaca», dijo.
Desde entonces, Mbendera y otros agricultores que probaron la tecnología han visto mejoras en la eficiencia, la leche producida y la calidad de vida.
«No tengo que ir muy lejos para buscar agua para el proceso de ordeño porque el sistema suministra agua aquí mismo en mi patio», explicó Mbendera.
“Ahora significa que tengo más tiempo para otras actividades igualmente importantes”.
Ampliación de escala
Tras el éxito del proyecto piloto, la Comisión Nacional de Ciencia y Tecnología de Malawi (NCST) ahora está presionando para ampliar la iniciativa y transformar la producción lechera en pequeña escala en las zonas rurales de Malawi.
«Con el apoyo del gobierno a través del Fondo de Ciencia y Tecnología, NCST está preparado para ampliar este proyecto, sujeto a la disponibilidad de fondos», dijo Mike Kachedwa, director de servicios de investigación de NCST.
«Tras ver el impacto positivo de la innovación, los pequeños agricultores [que participaron en el proyecto piloto] se reagruparon en una cooperativa para adoptar la innovación», añadió, explicando que la cooperativa pagaría el mantenimiento del equipo.
Con el apoyo de la Science Granting Councils Initiative (SGCI) y el NCST e implementado en colaboración con Orifice Irrigation and Water Supply Limited, una agencia de desarrollo energético, el proyecto tiene como objetivo impulsar la producción de leche para los pequeños agricultores de Malawi.
El investigador principal Grivin Chipula explicó que el sistema alimentado con energía solar bombea agua a través de una bomba de pozo sumergible operada con energía solar a un tanque de almacenamiento elevado, lo que proporciona un fácil acceso a través de grifos para las necesidades de los animales y del hogar.
El sistema también alimenta una máquina de ordeño y proporciona iluminación para el hogar.
«La iluminación era muy necesaria porque los granjeros ordeñan las vacas dos veces: al amanecer y al atardecer», explicó Chipula.
Cero rechazos
Según un informe de políticas sobre la investigación, el sistema alimentado con energía solar ha mejorado la calidad de la leche y las pruebas de mercado muestran que no hubo rechazos de la leche producida durante el período del proyecto.
El informe destacó la reducción significativa del tiempo dedicado a buscar agua en una de las granjas lecheras que prueban la tecnología.
«Este resultado se debió a una reducción en la distancia a la fuente de agua y en el tiempo pasado en la fuente de agua», indicó.
El tiempo ahorrado permitió a los agricultores invertir más energía en otras actividades productivas y generadoras de ingresos, mejorando potencialmente sus ingresos, según el análisis.
Se espera que la tecnología fácil de usar fomente una mayor participación de las mujeres, garantizando que la producción de leche continúe cuando los hombres están ausentes.
Para Mbendera, que vive en una zona rural sin acceso a la red eléctrica nacional, el sistema de energía solar ha transformado no sólo su trabajo sino también su vida diaria.
«Ahora tengo electricidad para alimentar mi televisor e iluminar la casa», dice Mbendera.
Acabo de adquirir un teléfono inteligente porque tengo la capacidad de cargarlo con la regularidad que requiere este tipo de teléfono”.
Kachedwa, del NCST, cree que estas innovaciones tienen el potencial de impulsar el desarrollo socioeconómico de Malawi.
Dice que la economía agrícola de Malawi depende en gran medida de los pequeños agricultores, que a menudo carecen de la energía necesaria para aumentar la producción.
«La industria láctea desempeña un papel importante al generar empleo y contribuir al PIB [Producto Interno Bruto]», añadió Kachedwa.
«Este proyecto tiene el potencial de ayudar a la mayoría de los pequeños agricultores que dominan la industria lechera a acceder a la energía solar necesaria para modernizar sus actividades lecheras, como el ordeño».
Entre los productores lecheros de la zona de Mbendera’a está creciendo el interés en invertir en la tecnología.
Mbendera dijo que desde la instalación del sistema, otros han estado preguntando cómo pueden adoptarlo en sus granjas.
«El único desafío al que me he enfrentado es que no había entendido que necesitaría suministrar agua de batería [un agua desionizada de alta pureza formulada para baterías de plomo-ácido] a las baterías después de tres meses», dijo.
«Yo no hice esto y eso afectó el nivel de energía que suministran las baterías. Hablé con los investigadores y se comprometieron a ayudar».
Para fomentar una mayor adopción de esta tecnología entre los pequeños productores lecheros, los investigadores de LUANAR recomiendan subsidios gubernamentales y exenciones impositivas. Dicen que estas intervenciones permitirían a los productores de todo Malawi modernizar y mejorar sus operaciones lecheras.
Más información: Informe de políticas: Tecnologías de energía solar para la industria láctea de pequeños productores en Malawi. sgciafrica.org/resource/policy … -industry-in-malawi/
