Yordanos Anju es un agricultor dedicado del distrito de Bilate Zuria, en la región norte de Sidama. Durante generaciones, su familia ha dependido de la agricultura y la producción ganadera.
por el Instituto Noruego de Investigación en Bioeconomía
«Gano dinero gracias a mi explotación agrícola. Cultivo alimentos como plátanos, judías verdes y falso plátano (Ensete ventricosum). También tengo ganado y produzco leche y mantequilla tradicional», explica.
El ganado es fundamental para Yordanos y su comunidad, pues les proporciona leche, carne e ingresos. Sin embargo, la práctica generalizada del pastoreo excesivo ha causado degradación de la tierra y escasez de alimentos en su zona, lo que dificulta la producción ganadera.
La erosión del suelo se ha convertido en un problema importante en toda Etiopía, que afecta especialmente a la producción agrícola y ganadera. Los principales factores que contribuyen a la degradación de la tierra son el pastoreo excesivo y la deforestación.
Sin embargo, el cultivo de mezclas mejoradas de especies de gramíneas y leguminosas puede ser una medida para reducir la erosión del suelo y mejorar su calidad . Los cultivos forrajeros perennes mejoran la calidad del suelo y capturan carbono, proporcionan alimento para los animales y, además, pueden generar ingresos adicionales para los agricultores mediante la venta del forraje sobrante.
Yordanos es uno de los 600 científicos ciudadanos agricultores que han participado en el proyecto EthiopiaGrass, dirigido por NIBIO. Juntos, han ayudado a identificar mezclas de forrajes de gramíneas y leguminosas multipropósito que ofrecen beneficios nutricionales para el ganado y brindan beneficios ambientales.
Creando conciencia
La ganadería proporciona medios de vida a millones de personas y contribuye significativamente a la economía y la seguridad alimentaria de Etiopía. Las diversas zonas agroecológicas del país ofrecen potencial para la producción ganadera , pero la realidad es muy diferente.
Una gran parte de los piensos se deriva de residuos de cultivos, lo que agota aún más los suelos de insumos orgánicos. Las tierras de pastoreo tradicionales sufren un pastoreo excesivo, lo que da lugar a pasturas degradadas con un valor nutricional mínimo.
Esto tiene consecuencias directas para la salud animal, el aumento de peso y la eficiencia reproductiva. En última instancia, obstaculiza la productividad ganadera en general, con consecuencias directas para el sustento y el bienestar de los pequeños agricultores.
Sin embargo, las condiciones han mejorado para Yordanos desde que comenzó a experimentar con el cultivo de una mezcla de forrajes.
«El año pasado recibimos las semillas que plantamos del proyecto. También recibimos apoyo de un experto en ganadería y de expertos del proyecto. En el pasado, tenía principalmente pasto guatemalteco (Tripsacum andersonii) y carrizo gigante (Arundo donax). No tenía ninguna mezcla de pastos y leguminosas», dice Yordanos.
En el marco del proyecto, los agricultores han estado probando y seleccionando las mejores variedades de forraje según sus propios criterios. Las mezclas mejoradas de gramíneas y leguminosas ofrecen una multitud de beneficios. No solo proporcionan pienso de alta calidad para el ganado, sino que también ayudan a restaurar la fertilidad del suelo, prevenir la erosión y aumentar el rendimiento de los cultivos.
A lo largo del proyecto, los agricultores han recibido capacitación sobre temas como cómo cosechar, cómo eliminar las malas hierbas y qué áreas priorizar.
Según Girma Boge, agente de desarrollo de nivel Woreda, el proyecto EthiopiaGrass se centró inicialmente en concienciar a los agricultores cuando comenzaron su trabajo.
«Pedimos permiso a los agricultores para utilizar la tierra y continuamos enseñándoles», explica.
“El experto siempre trabaja conmigo, me ayuda, me ha cuidado muy bien, siempre está a mi lado y me enseña”, dice Yordanos.
El agricultor ha visto resultados prometedores con el nuevo régimen:
«Mi ganado se alimenta de cualquier verdura que encuentre durante la estación seca, como hojas de plátano falso, junco gigante y rastrojo de maíz. Aun así, las opciones de forraje de mezcla de gramíneas y leguminosas son excepcionales. Son adecuadas para el ganado y han aumentado la producción de leche. También son buenas para la producción de mantequilla y el engorde. Creemos que otros también deberían beneficiarse, por lo que hemos estado tratando de que la gente acepte las semillas de la hierba Mombasa y otras variedades», dice Yordanos y agrega:
“Estamos muy agradecidos por el proyecto; nos hemos beneficiado mucho”.
La ciencia ciudadana hace una contribución significativa
Según la líder del proyecto, Marit Jørgensen, investigadora principal del NIBIO, la participación de los agricultores en la selección de forrajes mixtos de gramíneas y leguminosas adecuados y de alto rendimiento es crucial para una adopción generalizada y un mayor impacto positivo tanto en la alimentación del ganado como en la restauración del ecosistema.
«Los agricultores recibieron varias especies y mezclas para evaluar. Cada agricultor tenía tres tipos de especies o mezclas plantadas en su finca. Las clasificaban según su preferencia, teniendo en cuenta factores como la facilidad de siembra y establecimiento, el crecimiento, la cosecha, el color, la altura y la respuesta de los animales».
«También establecimos experimentos de campo con especies individuales y varias mezclas de dos especies de gramíneas y dos de leguminosas, tanto en las universidades del norte y el sur de Etiopía, como en granjas de demostración en los distritos».
«En general, vemos resultados positivos, en particular al mezclar leguminosas y gramíneas, aunque hay algunas diferencias regionales, probablemente debido a las condiciones del suelo. Determinar qué especies utilizar en cada lugar es esencial, ya que tanto el clima como el suelo desempeñan un papel importante.
«En el norte, observamos un efecto positivo al mezclar dos especies, mientras que en la región sur, mezclar una especie de gramínea con una leguminosa es prometedor, aunque no con la otra especie de gramínea, ya que tiende a volverse más competitiva y dominante», explica Jørgensen.
Favorecer especies familiares
Los resultados reportados por los agricultores muestran que la facilidad de establecimiento y cosecha son muy importantes para ellos, afirma.
«Y tienden a preferir las especies que les resultan familiares. Esta preferencia puede estar relacionada con el hecho de que algunas especies se plantan como esquejes, mientras que otras se siembran con semillas pequeñas, que pueden resultar desconocidas. Sin embargo, las legumbres y las gramíneas parecen rendir mejor en términos de cosecha».
«El desho (Pennisetum pedicellatum, una gramínea forrajera originaria de Etiopía) es la opción preferida por los agricultores, sobre todo por sus características favorables, que son la facilidad de establecimiento y de cosecha. Sin embargo, en general, existe una tradición mínima de cultivo de este tipo de cultivos; todavía es bastante inusual», destaca el investigador del NIBIO.
Nuevas prácticas
El cultivo de forrajes también puede ayudar a reducir la erosión del suelo y, con un mayor aporte de materia orgánica, puede mejorar la calidad del suelo con el tiempo.
«En relación con el proyecto, un estudiante de doctorado de la NMBU está trabajando actualmente en el invernadero y en el laboratorio, examinando estas interacciones con más detalle, centrándose en cómo afectan a las diferentes funciones del suelo», explica Jørgensen.
«En concreto, está estudiando si las mezclas estimulan la actividad microbiana en el suelo, lo que a su vez afecta a la disponibilidad de nutrientes para las plantas. Los resultados preliminares indican que las legumbres tienen un impacto positivo en la actividad microbiana», afirma.
Ella dice que el proyecto ha sido muy emocionante, sobre todo porque estas plantas nunca habían sido probadas de esta manera antes.
“Mezclar legumbres y gramíneas de esta manera es algo totalmente nuevo en esta región”.
Algunos desafíos
El siguiente paso es ampliar esto e identificar oportunidades y desafíos potenciales, dice el investigador de NIBIO.
Un desafío importante es la superficie limitada de tierra, dice, priorizar dónde plantar y si hay espacio para ello.
«En el futuro, estos tipos de cultivos también podrían cultivarse en estructuras de conservación de agua y suelo para reducir la erosión del suelo, o a lo largo de los límites de las granjas y las parcelas para proporcionar tanto alimento como conservación del suelo. También podrían probarse como cultivos de cobertura o intercalados con cultivos principales. Vemos que esto ayuda a prevenir la erosión del suelo y promueve la vida del suelo.
«El uso de plantas perennes, cultivadas durante varios años, aporta más materia orgánica al suelo que los cultivos anuales a través de la descomposición de las raíces y la hojarasca, estimulando así la actividad microbiana».
Otro desafío es la limitada tradición de servicios de asesoramiento agrícola en Etiopía para el cultivo de cultivos forrajeros como estos.
«Aunque Etiopía cuenta con un servicio de asesoramiento bien establecido, no se ha prestado mucha atención a este tipo de cultivos, por lo que es necesario fortalecerlos», enfatiza Jørgensen.
Un tercer desafío es el acceso a las semillas y al material vegetal.
“Algunas de estas especies rara vez se utilizan y requieren semillas importadas, lo que presenta problemas logísticos relacionados con los costos aduaneros y de importación, así como con los precios. Un sistema descentralizado para propagar y distribuir semillas sería beneficioso”.
Según ella, para aumentar la producción de forrajes se necesita la colaboración entre los agricultores, el gobierno, la investigación, las ONG y el sector privado. La inversión en investigación y en servicios de extensión ganadera para la formulación de políticas es fundamental para una adopción más amplia de prácticas de producción de forrajes.
Al priorizar la producción de forrajes, Etiopía puede aprovechar el potencial de sus sectores ganadero y agrícola, lo que podría mejorar la seguridad alimentaria y los medios de vida rurales y respaldar los esfuerzos nacionales en pro de la recuperación de las tierras y el medio ambiente.
