Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Sussex y Rothamsted Research publicado el 20 de enero en npj Biodiversity ha revelado el impacto devastador que tiene el aumento del uso de fertilizantes en los pastizales agrícolas.
Por Tom Walters, Universidad de Sussex
Los investigadores examinaron el papel de la fertilización del suelo en la diversidad y el número de polinizadores y plantas con flores en el experimento ecológico de más larga duración del mundo, Park Grass, Rothamsted, creado hace casi 170 años, en 1856.
Sus hallazgos muestran que aumentar la aplicación de fertilizantes como nitrógeno, potasio y fósforo puede reducir cinco veces el número de flores y a la mitad el número de insectos polinizadores en pastizales agrícolas.
Este es un momento crítico para la política de uso de la tierra a nivel mundial, y muchos países, incluidos el Reino Unido y la Unión Europea, están llevando a cabo importantes reformas verdes en sus políticas agrícolas.
Casi una cuarta parte de la superficie terrestre del planeta y casi la mitad del Reino Unido son pastizales agrícolas , áreas en las que se utilizan pastos o mezclas de pastos para alimentar al ganado, sustentar la vida silvestre y mantener los recursos de la tierra en buenas condiciones. La fertilización de estas áreas ha impulsado la producción de alimentos, pero ha tenido como costo la degradación ambiental y efectos adversos sobre la salud y el bienestar humanos.
El Dr. Nicholas Balfour, investigador postdoctoral del Laboratorio de Apicultura e Insectos Sociales de la Universidad de Sussex, dijo: «Nuestros resultados muestran importantes beneficios para la biodiversidad al reducir el uso de fertilizantes en los pastizales agrícolas.
«Si bien la reducción de los rendimientos no suele considerarse algo bueno, la reducción de la intensidad de la producción de pastizales tiene el potencial de generar muchos de los beneficios de un paisaje multifuncional: beneficiar a los polinizadores, aumentar la resiliencia a los fenómenos climáticos extremos, aumentar el control natural de plagas, mejorar la salud del suelo y la calidad del aire y reducir la erosión del suelo.
«Nuestro estudio sugiere que los subsidios propuestos en las próximas reformas agrícolas son una necesidad económica para una gestión sostenible y considerada de la tierra que reduzca la aplicación de fertilizantes y limite sus consecuencias negativas para la biodiversidad».
El Dr. Balfour, Ciaran Harris y el profesor Francis Ratnieks de la Universidad de Sussex realizaron un estudio de campo en Hertfordshire, Inglaterra, donde cuantificaron e identificaron las plantas con flores y los insectos polinizadores (abejas, avispas, moscas, etc.) presentes en 18 tratamientos de fertilizantes emparejados en Park Grass.
Descubrieron que reducir la aplicación de fertilizantes aumentaba el número, la riqueza de especies y la diversidad funcional tanto de las flores como de los insectos polinizadores.
También identificaron una compensación entre la diversidad de flores y polinizadores y el rendimiento de los pastizales. Para maximizar la riqueza de especies de plantas con flores y, por lo tanto, también la riqueza de especies de polinizadores, se requiere una reducción significativa de la fertilidad, pero esto reducirá los rendimientos.
Sin embargo, el estudio identificó una posible solución al analizar los ajustes de fertilizantes. Sus hallazgos revelaron que fertilizar las parcelas con todos los principales nutrientes vegetales, excepto el nitrógeno, favorecía una alta proporción de especies leguminosas. Este enfoque no solo preservó los rendimientos, sino que también favoreció una mayor cantidad de polinizadores, incluidas las abejas. Esta podría ser una posible solución para los propietarios de tierras en conflicto.
El profesor Ratnieks, profesor emérito de apicultura de la Universidad de Sussex, afirmó: «Visité Park Grass hace muchos años y me di cuenta de la oportunidad única que ofrecía para estudiar el efecto de la fertilización de los pastizales sobre las flores silvestres y las abejas. Teniendo en cuenta el enfoque actual en el uso de fertilizantes y las disminuciones sustanciales en el número de polinizadores en los últimos años, este estudio no podría haber llegado en un mejor momento, ya que buscamos comprender cómo los propietarios de tierras pueden ayudar mejor a las abejas y otros polinizadores a través de las áreas de pastizales abiertos».
Los hallazgos de los autores destacan el desafío de equilibrar las prioridades en pugna en la gestión de las tierras agrícolas. Destacan la importancia de los incentivos financieros para ayudar a reducir las pérdidas de rendimiento y mejorar la biodiversidad en los pastizales agrícolas. Para lograr estos beneficios se necesitarán políticas bien diseñadas que promuevan la gestión sostenible de los paisajes pastorales.
Más información: Nicholas J. Balfour et al., Compensación entre la diversidad de polinizadores y flores silvestres y el rendimiento de los pastizales, npj Biodiversity (2025). DOI: 10.1038/s44185-024-00070-6
