por Shima Ziajahromi, Frederic Leusch y Hsuan-Cheng Lu
Nuestra investigación ha revelado que el compost aplicado anualmente a los suelos agrícolas en Australia contiene toneladas de microplásticos. Estos microplásticos pueden dañar la salud del suelo y las plantas, y eventualmente llegar a los cultivos alimentarios, lo que podría representar un riesgo para los humanos.
En Australia, más del 51 % de los residuos orgánicos , incluidos los de jardinería y alimentos de los hogares, se recuperan y procesan. Gran parte de ellos se convierten en compost.
Sin embargo, cada kilogramo de compost que muestreamos en nuestro estudio contenía miles de diminutos trozos de plástico, invisibles a simple vista. Provienen de diversas fuentes potenciales, como las bolsas de basura compostables que se usan en los hogares para almacenar restos de comida.
Sin una acción rápida y eficaz, el compostaje puede convertirse en una crisis ambiental, en lugar de una solución.
El problema de los microplásticos en el compost
A medida que los vertederos de Australia se van agotando , encontrar nuevos usos para los residuos orgánicos se ha vuelto crucial.
El compostaje se promueve ampliamente como una solución para la gestión de residuos orgánicos. Está compuesto por residuos vegetales y alimentarios descompuestos y otros materiales orgánicos, y se aplica en granjas y jardines para enriquecer el suelo y mejorar el crecimiento de las plantas .
Muchos ayuntamientos proporcionan a los residentes cestas de cocina y bolsas de plástico compostables para recoger los residuos de comida . Estas bolsas también se pueden comprar en supermercados.
Estas bolsas suelen contener sustancias vegetales. Sin embargo, algunas contienen materiales derivados de combustibles fósiles. Otras pueden contener bioplásticos, como los elaborados con almidón de maíz o caña de azúcar, que requieren condiciones muy específicas para descomponerse en sus componentes naturales.
Las investigaciones muestran que algunas bolsas compostables son una fuente de microplásticos, partículas de plástico más pequeñas de 5 milímetros.
Una vez aplicados al suelo, los microplásticos pueden acumularse con el tiempo, lo que representa riesgos para la salud del suelo. Por ejemplo, las investigaciones demuestran que los microplásticos pueden alterar la estructura del suelo, limitar el crecimiento de las plantas, obstaculizar el ciclo de nutrientes y perturbar las comunidades microbianas. Esto, a su vez, puede afectar la productividad agrícola.
Los microplásticos también pueden degradarse aún más en «nanoplásticos» lo suficientemente pequeños como para ser absorbidos por las raíces de las plantas . Desde allí, pueden penetrar en los tallos, hojas y frutos de productos agrícolas consumidos por los seres humanos, lo que representa un riesgo potencial para la salud.
A nivel internacional, cada vez hay más evidencia de que el compost puede introducir cantidades significativas de microplásticos en el suelo. Sin embargo, se sabe poco sobre si los productos orgánicos aplicados a los suelos agrícolas en Australia contienen microplásticos. Este estudio buscó esclarecer este asunto.
Lo que encontramos
Mis colegas y yo investigamos los microplásticos en residuos orgánicos procesados. Tomamos muestras de 11 plantas de compostaje en Victoria.
Descubrimos que cada kilogramo de compost contiene entre 1500 y 16 000 partículas microplásticas. En peso, esto equivale a entre 7 y 760 miligramos de microplásticos por kilogramo de compost.
En Australia, aproximadamente el 26 % del compost producido en plantas de procesamiento de residuos orgánicos se utiliza en la agricultura. Por lo tanto, estimamos que entre 2,7 y 206 toneladas de microplásticos se transportan anualmente a tierras agrícolas australianas desde el compost.
La mayoría de las partículas microplásticas que encontramos fueron «microfibras» y «microfragmentos». Las microfibras suelen provenir de tejidos sintéticos. Los microfragmentos provienen de plásticos más grandes, como los materiales de embalaje.
Luego analizamos bolsas de basura comercializadas como compostables o biodegradables y descubrimos que sus características físicas y químicas eran muy similares a algunos microfragmentos que encontramos en los residuos orgánicos.
Los microfragmentos también pueden provenir de otras fuentes, como contenedores y bolsas de plástico y cuerdas de plantas que se tiran en el contenedor cuando la gente recoge desechos del jardín.
¿Hacia dónde vamos ahora?
Este estudio proporciona la primera evidencia de microplásticos en residuos orgánicos procesados en Australia. Subraya la necesidad de comprender mejor qué sucede con los microplásticos durante los procesos de compostaje y cómo afectan la salud del suelo.
Políticas como el Plan Nacional del Plástico y el Plan de Acción de Política Nacional de Residuos promueven el compostaje como una estrategia clave para reducir los residuos de los vertederos y apoyar una economía circular.
Sin embargo, estas políticas no abordan adecuadamente los riesgos de contaminantes como los microplásticos. De hecho, en Australia no existen normas nacionales que regulen los microplásticos en los productos orgánicos procesados.
La ausencia de directrices claras deja a las instalaciones de compostaje, a los procesadores de residuos y a los usuarios finales vulnerables a la contaminación plástica no intencionada.
Para abordar este grave problema ambiental, se necesitan medidas urgentes.
Las autoridades deberían tomar medidas para limitar el flujo de microplásticos en el compost , incluido el desarrollo de directrices para las instalaciones de compostaje, las empresas de gestión de residuos y los hogares.
El monitoreo también debería utilizarse para rastrear los niveles de microplásticos en productos orgánicos procesados, identificar sus fuentes y evaluar el impacto en los suelos y la seguridad alimentaria.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
