En Estados Unidos, mientras los agricultores luchan con calor extremo y sequías, fuertes lluvias e inundaciones y erosión —todos factores del cambio climático que pueden afectar a los cultivos—, en los últimos años se ha hablado mucho de la agricultura regenerativa, ya que las grandes empresas agrícolas prometen oportunidades de ganar dinero con la «agricultura de carbono» y, al mismo tiempo, mejorar la salud del suelo.
La agricultura regenerativa busca mejorar la salud del suelo a través de diversos métodos, entre ellos la labranza reducida o nula, mantener el suelo cubierto durante todo el año mediante el uso de cultivos de cobertura, integrar el ganado en los cultivos y rotar cultivos para fomentar la biodiversidad tanto por encima como por debajo del suelo.
Estas prácticas también pueden utilizarse para crear créditos de carbono para programas de compensación de carbono, que permiten a los contaminadores mitigar sus emisiones de gases de efecto invernadero mediante la compra de créditos.
A menudo se les ha dicho a los agricultores que basta con adoptar ciertas prácticas, como la siembra directa o los cultivos de cobertura. Sin embargo, pocos de los que las adoptan se han inscrito en programas del mercado de carbono.
Si bien las encuestas a agricultores sugieren que los precios del carbono aún son demasiado bajos en comparación con el papeleo que exigen estos programas, un nuevo estudio publicado en Agriculture and Human Values concluye que el dinero por sí solo no explica las dudas de los agricultores sobre los mercados de carbono ni su interés en la agricultura regenerativa. En cambio, muchos agricultores consideran que mejorar la salud del suelo es una forma de mejorar su calidad de vida al reducir su dependencia de los productos y el asesoramiento de las empresas agroquímicas.
«Los agricultores realmente buscan salir de esa espiral de producción agrícola basada en productos básicos que requieren altos insumos y un alto rendimiento», dice la coautora principal del estudio, Susanne Freidberg, profesora de geografía en Dartmouth.
El estudio se basa en entrevistas realizadas a más de 80 agricultores en Kansas y Nebraska entre 2022 y 2023. La mayoría cultivaba productos básicos o criaba ganado en fincas de entre cientos y miles de acres. La experiencia de los agricultores con prácticas regenerativas variaba desde quienes las habían adoptado recientemente hasta hace más de 20 años, mientras que otros aún las estaban considerando.
Quienes adoptaron recientemente las prácticas regenerativas mencionaron los altos costos de los insumos, la preocupación por la erosión del suelo y las historias de éxito de otros agricultores como algunas de las razones por las que primero buscaron aprender más sobre la salud del suelo, a menudo asistiendo a un día de campo o a una conferencia. Pero con las nuevas prácticas surgieron nuevas mentalidades y nuevas relaciones. «Los agricultores que habían implementado prácticas regenerativas hablaron mucho sobre cómo prestaban atención a las interacciones entre los diferentes tipos de vida en sus campos: cultivos de cobertura, lombrices de tierra y, especialmente, microbios del suelo», afirmó Freidberg.
La actividad microbiana subterránea no solo aumenta la fertilidad del suelo , lo que permite a los agricultores usar menos fertilizantes, sino que también ayuda a reducir la erosión, conservar el agua y secuestrar carbono. Sin embargo, las prácticas de campo que benefician a los microbios del suelo no siempre favorecen las relaciones con los vecinos y los propietarios.
«Los agricultores comentaron que cuando dejaron de labrar y comenzaron a plantar cultivos de cobertura multiespecies, empezaron a recibir miradas extrañas en su cafetería local porque ahora sus campos se veían desordenados», dijo Freidberg.
Estas tensiones hicieron que las relaciones entre los agricultores regenerativos fueran aún más importantes, y algunos indicaron que se unieron a «grupos de apoyo» informales para compartir experiencias o equipos agrícolas. «Los agricultores que veían la agricultura regenerativa como una forma de obtener mayor libertad personal también comprendían que esta libertad dependía del apoyo de otros agricultores», afirmó Freidberg.
Algunos agricultores también mencionaron que les gustaba ver a los pájaros y otros animales salvajes regresar a sus campos, y cómo la agricultura regenerativa había hecho que su trabajo diario fuera más agradable e interesante.
El puñado de agricultores del estudio que se habían inscrito en programas de carbono destacaron que buscaban programas que no exigieran compromisos a largo plazo ni cambios importantes en sus prácticas agrícolas. Un agricultor lo describió como una forma de ganar dinero para la cerveza.
Las oportunidades para que los agricultores obtengan ingresos adicionales mediante la agricultura de carbono se multiplicaron con la implementación de proyectos de productos básicos «climáticamente inteligentes» financiados por el USDA en 2023, aproximadamente al mismo tiempo que concluyó el estudio de Dartmouth. Muchos de estos proyectos, algunos de los más grandes gestionados por grandes empresas alimentarias y agroindustriales, ahora ofrecen a los agricultores incentivos financieros para adoptar prácticas regenerativas.
Pero que muchos agricultores se inscriban en ellos, afirmó Freidberg, dependerá, al menos en parte, de qué tan bien los proyectos consideren lo que los agricultores valoran de estas prácticas. «Cuando los agricultores hablan del retorno de la inversión en agricultura regenerativa, se refieren a algo más que solo dinero», afirmó Freidberg.
Julie Snorek, investigadora postdoctoral en geografía en Dartmouth en el momento del estudio y becaria de políticas científicas y tecnológicas de la AAAS, fue coautora principal y Geneva Smith, investigadora postdoctoral en el Programa de Ecología, Evolución, Medio Ambiente y Sociedad en Dartmouth, también contribuyó a la investigación.
Más información: Julie Snorek et al., Relaciones de regeneración en la agricultura de productos básicos de las Grandes Llanuras, Agriculture and Human Values (2024). DOI: 10.1007/s10460-024-10558-3
