Cuando el mortal virus de la gripe aviar H5N1 hizo su primera aparición en una granja avícola estadounidense en febrero de 2022, aproximadamente 29.000 pavos en una instalación de Indiana fueron sacrificados en un intento de evitar un brote mayor.
por Susanne Rust y Karen Kaplan
Los Angeles Times
No funcionó. Tres años después, la gripe aviar altamente patógena se ha propagado a los 50 estados. El número de aves comerciales que han muerto o han sido sacrificadas supera los 166 millones y el precio de los huevos está en su nivel más alto.
Los productores avícolas, los expertos en enfermedades infecciosas y los funcionarios gubernamentales ahora admiten que el H5N1 probablemente haya llegado para quedarse. Este reconocimiento lleva a algunos a cuestionar si la práctica tradicional de sacrificar todas las aves en una granja infectada es sostenible a largo plazo.
En lugar de ello, están discutiendo estrategias como la despoblación selectiva, las vacunaciones e incluso la reubicación de humedales y cuerpos de agua para atraer a las aves silvestres portadoras de virus lejos de las granjas avícolas.
Pero cada una de estas alternativas entraña una variedad de costos logísticos, económicos y ambientales que pueden eclipsar los ahorros previstos.
«La gente habla de soluciones sensatas para la gripe aviar», dijo el Dr. Maurice Pitesky, veterinario y experto en avicultura comercial de la UC Davis. «Pero eso es lo que significa el sacrificio masivo. Hay una razón por la que lo hemos estado haciendo: es sentido común».
La versión actual de la gripe aviar, conocida como H5N1 2.3.4.4b, es altamente contagiosa y letal. Ha arrasado con los pollos, pavos y patos comerciales del país, con una tasa de mortalidad cercana al 100 %.
«Hay una razón por la que la llaman ‘gripe aviar altamente patógena'», dijo Angela Rasmussen, viróloga de la Organización de Investigación de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan. «Se propaga por toda la bandada como un cuchillo caliente en la mantequilla».
Y es por eso que la mayoría de investigadores y veterinarios promueven el sacrificio masivo, describiéndolo como humano y rentable.
Una muerte natural por H5N1 no es agradable para un pollo, dijo Rasmussen. El virus produce una infección gastrointestinal, por lo que las aves mueren de diarrea y dificultad respiratoria.
«Es como el ébola sin la hemorragia», dijo.
Salvar a las aves que no parecen enfermas es arriesgado. Podrían estar infectadas y propagar el virus a través de sus heces antes de mostrar signos visibles de enfermedad. La única manera de saberlo con certeza es analizar a cada ave individualmente, una tarea costosa y que requiere mucho tiempo. Y si se pasa por alto incluso una sola ave infectada, puede propagar el virus a toda una bandada de reemplazos, explicó Rasmussen.
Además, dijo, todo el trabajo extra que se necesitaría para asegurar que algunos pollos puedan seguir vivos sólo aumentaría los costos laborales y, en última instancia, haría que los huevos fueran más caros.
También tiene el potencial de aumentar la cantidad total de virus en las granjas, lo que es peligroso para los trabajadores avícolas, dijo el Dr. Ashish Jha, decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown.
«Una de las razones para sacrificar tempranamente es que no se desea una gran exposición entre aves y humanos», dijo. «Cuantas más infecciones introduzcamos en los humanos, más mutaciones veremos que aumenten el riesgo de una epidemia o pandemia más amplia».
Por todas estas razones, los acuerdos comerciales internacionales exigen el sacrificio masivo de aves de corral —también conocido como «sacrificio sanitario»— para que los importadores no se infecten con el H5N1 en sus aves de corral, dijo la Dra. Carol Cardona, veterinaria e investigadora de la gripe aviar en la Universidad de Minnesota.
Ese no es el único incentivo financiero para el sacrificio masivo. El USDA reembolsa a los ganaderos por los huevos y las aves que deben sacrificarse para contener un brote, pero no por las aves que mueren de gripe.
Sin embargo, en ocasiones esto ha significado matar a más de 4,2 millones de aves, muchas de las cuales podrían estar sanas.
Bill Mattos, presidente de la Federación Avícola de California, afirmó que un enfoque más específico podría ser viable cuando no todas las aves conviven bajo el mismo techo. En California, por ejemplo, las granjas de cría de pollos de engorde suelen operar varias naves independientes con sistemas de ventilación, entradas y salidas independientes.
Medidas de bioseguridad como estas pueden evitar la propagación de patógenos entre establos, afirmó Cardona. Los riesgos podrían reducirse aún más exigiendo a los trabajadores que se cambien de ropa y botas al trasladarse de un establo a otro, o asignándolos a un solo establo, añadió.
Pero otros, incluido el Dr. John Korslund, veterinario y ex investigador del USDA, son escépticos de que tal práctica pueda funcionar, considerando la virulencia del H5N1.
«Los pollos se infectan y excretan el virus muy pronto, a menudo antes de que se observen signos visibles de enfermedad clínica», explicó Korslund. «Es probable que los edificios ‘sanos’ en instalaciones infectadas se encuentren en las primeras etapas de incubación de la infección», añadió.
Si bien era posible que algunos edificios permanecieran libres de virus y que se pudieran salvar algunas aves, las desventajas de este enfoque son enormes, afirmó Korsland. «Se liberará una gran cantidad adicional de virus al medio ambiente», añadió.
De hecho, las partículas de gripe de una instalación pueden escapar de los extractores de aire y viajar grandes distancias, afirmó Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. Estudios han demostrado que «la transferencia del virus de una granja a otra estaba asociada con la dirección y la velocidad del viento», añadió.
Las vacunas contra la gripe aviar podrían ofrecer cierta protección. Tanto China como Francia las utilizan, y el USDA otorgó este mes una licencia condicional para una vacuna contra el H5N2 diseñada para pollos, según Zoetis, la empresa que la desarrolló.
Mientras algunos anuncian las vacunas como una herramienta potencial para inocular las granjas avícolas del país, otros dicen que los costos podrían ser demasiado altos.
La mayoría de los socios comerciales de EE. UU. no están dispuestos a importar productos avícolas de países que vacunan a sus aves debido a la preocupación de que las vacunas puedan enmascarar la presencia del virus. Y la mayoría prohibirá la importación de toda la cartera avícola de un país, incluso si solo una región o tipo de ave está infectada.
Estados Unidos exporta más de 6.700 millones de libras de carne de pollo al año, solo superado por Brasil, según el Consejo Nacional del Pollo. Por lo tanto, mientras los compradores extranjeros se resistan a la vacunación, es probable que no se administren las vacunas, incluso si el virus está matando a las gallinas ponedoras.
Como escribieron este mes en una carta al USDA los miembros de los grupos de pollos del Congreso y el Senado de Estados Unidos: «Si una gallina ponedora de huevos de Michigan es vacunada contra la IAAP, es probable que en este momento Estados Unidos no pueda exportar un pollo de engorde no vacunado desde Mississippi».
La nueva vacuna contra el H5N2 podría disipar estas preocupaciones. Si bien ofrecería protección contra el H5N1, generaría anticuerpos con una apariencia distinta a la de una infección real, afirmó Cardona.
Pitesky dijo que ninguna de estas medidas funcionará si no hacemos un mejor trabajo en la vigilancia de la gripe y la ubicación de las granjas.
Las autoridades de vida silvestre y agricultura deberían intensificar las pruebas en aves silvestres para determinar la ubicación del virus y su evolución, afirmó. Esto requerirá coordinación global, ya que las aves infectadas pueden viajar entre Estados Unidos, Canadá, Rusia, Asia Oriental y Europa.
Las granjas avícolas cercanas a estanques, lagunas o humedales que atraen aves silvestres deben estar en alerta máxima durante la temporada de migración, indicó Pitesky. Los agricultores deben usar aplicaciones como eBird, BirdCast o la Red de Alerta de Aves Acuáticas para saber cuándo las aves están cerca y así poder reforzar sus medidas de bioseguridad según sea necesario, añadió.
Tal vez sea posible alejar a las aves silvestres de las instalaciones agrícolas reforzando los humedales en áreas más remotas, dijo.
«Sigo insistiendo en la idea de empezar a reinundar algunos de esos humedales, pero no lo hemos hecho de forma estratégica», dijo Pitesky.
La idea tiene sentido, pero se ha descartado como «una quimera, algo que rechazo», dijo. «Lo que estamos haciendo ahora mismo obviamente no funciona».
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