La producción de proteína vegetal a partir de hojas de morera se encuentra actualmente en un nivel tecnológicamente maduro, ofreciendo un potencial significativo para su uso en alimentos funcionales y nutracéuticos.
Investigadores chinos de la Universidad de Zhejiang, el Laboratorio Clave de Utilización e Innovación de Recursos de Gusanos de Seda y Abejas de la Provincia de Zhejiang, y el Laboratorio Clave de Nutrición Animal Molecular del Ministerio de Educación nombraron tres proteínas de seda clave.
La morera ( Morus alba L. ) es una planta leñosa perenne de la familia de las moráceas ( Moraceae ). Es una planta con flores y hojas caducas, ampliamente distribuida en Asia, Europa y América. Su cultivo en China se remonta a la antigüedad. En aquella época, sus hojas se utilizaban no solo para la cría de gusanos de seda, sino también como planta medicinal para aliviar afecciones como problemas pulmonares, hepáticos y visuales.
En los últimos años, el rápido avance de la biotecnología ha profundizado el conocimiento sobre las hojas de morera. En cuanto a su composición química, las hojas de morera contienen nutrientes como proteína cruda (27,6-37,4%), carbohidratos solubles (5,87-15,0%) y fibra cruda (9,90-13,9%). Además, son ricas en diversos compuestos bioactivos, como 1-desoxinojirimicina, ácidos fenólicos, flavonoides, alcaloides y ácido γ-aminobutírico (GABA). Por ello, las hojas de morera se consideran un recurso alimenticio con un gran potencial de desarrollo y actualmente se utilizan para elaborar diversos productos alimenticios, como pan, galletas, pasteles y bebidas.
Con el continuo crecimiento de la población mundial, proporcionar suficiente proteína para todos de forma sostenible con el medio ambiente se ha convertido en un reto urgente. Afortunadamente, las proteínas vegetales ofrecen una solución práctica a este problema nutricional gracias a su rentabilidad y amplia disponibilidad en muchas regiones del mundo.
La morera tiene una larga historia de cultivo en Asia, especialmente en China, donde se asocia tradicionalmente con la sericultura y es reconocida en la medicina tradicional china por sus propiedades terapéuticas. Durante siglos, sus hojas se han utilizado para alimentar a los gusanos de seda y para crear remedios herbales destinados a tratar trastornos metabólicos e inflamaciones. Estos primeros usos han allanado el camino para la investigación moderna sobre el amplio potencial bioactivo y nutricional de la morera. Hoy en día, los avances en las tecnologías de extracción y procesamiento han ampliado los usos de las hojas de morera, convirtiéndolas en una fuente prometedora de proteína vegetal funcional.
La proteína de la hoja de morera (MLP), uno de los recursos proteínicos vegetales vitales, muestra un gran potencial de desarrollo.
Tres ventajas clave representan claras oportunidades comerciales: (1) el alto rendimiento permite una producción competitiva en costos de bebidas y proteínas de origen vegetal; (2) la tecnología de extracción bien establecida garantiza una calidad constante para aplicaciones de emulsificación; (3) el perfil bioactivo distintivo ofrece perspectivas de valor agregado en nutracéuticos y alimentos funcionales destinados a mejorar la salud metabólica.
En China, el alto rendimiento y el bajo costo de las hojas de morera constituyen una base sólida para la producción a gran escala. En los últimos años, numerosos investigadores han optimizado el proceso de producción de MLP, alcanzando un rendimiento del 16,29 % mediante fermentación microbiana. La tecnología de producción de MLP, como la extracción por ultrasonidos/microondas, está adquiriendo cada vez mayor madurez, ofreciendo soporte técnico para la producción a gran escala.
El MLP posee un alto valor nutricional (es rico en 17 tipos de aminoácidos con una proporción equilibrada) y excelentes propiedades funcionales, además de efectos bioactivos como antioxidante (CI50: 87 μg/ml), antienvejecimiento e hipotensores. Estas características, en conjunto, amplían las posibilidades de su aplicación en alimentos funcionales y nutracéuticos.
En comparación con las proteínas vegetales comúnmente utilizadas, como la soja, el guisante y el arroz, la MLP ofrece un contenido proteico moderado con un perfil equilibrado de aminoácidos. Además, la producción de MLP es potencialmente más sostenible que la de proteína de soja, lo que aporta beneficios ambientales adicionales. Por ejemplo, producir 1 kg de hojas frescas de morera genera 0,466 kg de emisiones de dióxido de carbono, mientras que producir 1 kg de soja fresca emite 4,975 kg. Dado que las hojas de morera contienen aproximadamente un 8 % de proteína y la soja, aproximadamente un 40 %, producen menos CO2 a la vez que proporcionan una cantidad equivalente de proteína. Al complementar las fuentes tradicionales de proteína con hojas de morera, este enfoque no solo reduce la carga sobre las fuentes tradicionales de proteína, sino que también ayuda a reducir las emisiones totales de carbono.
Dado que la necesidad de desarrollar fuentes de proteína sostenibles, nutritivas y funcionales nunca ha sido mayor, vale la pena considerar la morera. La MLP no es solo una proteína alternativa, sino un recurso único que combina proteína de alta calidad con sus compuestos bioactivos inherentes. Por lo tanto, el uso exitoso de la MLP a gran escala puede contribuir a un sistema alimentario global más sostenible y saludable que vaya más allá del suministro básico de proteínas para mejorar la calidad nutricional y la funcionalidad.
Basado en el artículo de un grupo de autores (Rongxiang Xue, Lichao Chen, Chao Sun, Abrar Muhammad, Yunqi Shao), publicado en la revista Foods 2025 en el portal www.mdpi.com. doi.org/10.3390/foods14152602
