Un nuevo estudio global dirigido por la Universidad de Columbia Británica muestra que las condiciones más cálidas y secas están haciendo que la producción de alimentos sea más volátil, con rendimientos de cultivos que fluctúan con mayor intensidad de un año a otro.
por la Universidad de Columbia Británica
Para algunos, esto puede significar hamburguesas más caras; para otros, puede traer dificultades económicas y hambre.
Publicado en Science Advances , el estudio «El cambio climático aumenta la varianza interanual del rendimiento de los cultivos de verano a nivel mundial mediante cambios en la temperatura y el suministro de agua» es el primero en mostrar a escala global cómo el cambio climático está afectando las fluctuaciones en el rendimiento de tres de los cultivos alimentarios más importantes del mundo: maíz, soja y sorgo. Por cada grado de calentamiento, la variabilidad interanual del rendimiento aumenta un 7 % para el maíz, un 19 % para la soja y un 10 % para el sorgo.
Si bien las investigaciones anteriores se han centrado en las disminuciones de los rendimientos promedio provocadas por el clima, este estudio destaca un peligro agravante: la inestabilidad.
Para muchos agricultores, esas fluctuaciones no son abstractas. Marcan la diferencia entre sobrevivir y hundirse.
«Los agricultores y las sociedades que alimentan no viven de promedios; generalmente viven de lo que cosechan cada año», dijo el Dr. Jonathan Proctor, profesor adjunto de la facultad de sistemas de tierras y alimentos de la UBC y autor principal del estudio.
«Una gran conmoción en un mal año puede suponer una auténtica penuria, especialmente en lugares sin acceso suficiente a seguros de cosechas o almacenamiento de alimentos».
Auge, caída, repetición
Si bien los rendimientos promedio no pueden desplomarse de la noche a la mañana, a medida que aumentan las oscilaciones interanuales, también aumenta la probabilidad de que se produzcan malas cosechas «que ocurren una vez por siglo» o cosechas muy malas.
Con tan solo dos grados de calentamiento por encima del clima actual, los desastres agrícolas podrían volverse más frecuentes. Las pérdidas de cosechas de soja, que antes ocurrían una vez cada 100 años, ocurrirían cada 25 años. Las pérdidas de maíz pasarían de una vez cada siglo a cada 49 años, y las de sorgo, a cada 54 años.
Si las emisiones siguen aumentando, las plantaciones de soja podrían fracasar cada ocho años en 2100.
Algunas de las regiones que corren mayor riesgo también son las menos equipadas para afrontarlo, incluidas partes del África subsahariana, América Central y el sur de Asia, donde muchas explotaciones agrícolas dependen en gran medida de las lluvias y tienen redes de seguridad financiera limitadas.
Las consecuencias no se limitarán a las regiones de bajos ingresos. En 2012, por ejemplo, una sequía y una ola de calor en el Medio Oeste de EE. UU. provocaron una caída de una quinta parte en la producción de maíz y soja, lo que costó miles de millones de dólares a Estados Unidos y generó preocupación en los mercados de todo el mundo. En cuestión de meses, los precios mundiales de los alimentos se dispararon casi un 10 %.
Doble problema
Para entender cómo estas tensiones superpuestas afectan a los cultivos a escala global, los investigadores combinaron registros de cosechas globales con medidas de alta resolución de temperatura y humedad del suelo de estaciones, satélites y modelos climáticos.
«¿Un factor clave de estas fluctuaciones tan bruscas? Una doble combinación de calor y sequía, que cada vez se presentan juntas», afirmó el Dr. Proctor.
El calor reseca el suelo. La sequedad del suelo, a su vez, agrava las olas de calor al permitir que las temperaturas suban más rápidamente. Y el cambio climático intensifica estos procesos.
«Si estás hidratado y sales a correr, tu cuerpo sudará para refrescarse, pero si estás deshidratado puedes sufrir un golpe de calor», dijo el Dr. Proctor. «Los mismos procesos hacen que las granjas secas sean más calurosas que las húmedas».
Incluso los períodos breves pueden reducir drásticamente los rendimientos en estas condiciones, interrumpiendo la polinización, acortando las temporadas de crecimiento y estresando a las plantas hasta dejarlas irrecuperables.
En el caso particular de la soja y el sorgo, la creciente superposición entre el calor y la humedad explica gran parte del aumento de la volatilidad.
El riego puede ayudar, si hay agua disponible
El estudio demuestra que el riego puede reducir eficazmente la inestabilidad del rendimiento donde hay agua disponible. Sin embargo, muchas de las regiones más vulnerables ya enfrentan escasez de agua o carecen de infraestructura de riego.
Para fortalecer la resiliencia, los autores instan a invertir urgentemente en variedades de cultivos resistentes al calor y la sequía, mejorar la previsión meteorológica, optimizar la gestión del suelo y fortalecer las redes de seguridad, incluyendo los seguros de cosechas. Pero la solución más fiable es reducir las emisiones que impulsan el calentamiento global.
«No todo el mundo cultiva alimentos, pero todos necesitan comer», dijo el Dr. Proctor. «Cuando las cosechas se vuelvan más inestables, todos lo notarán».
Más información: El cambio climático aumenta la varianza interanual del rendimiento de los cultivos de verano a nivel mundial debido a cambios en la temperatura y el suministro de agua, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.ady3575
