Nuevas evidencias científicas reabren el debate sobre el origen y la propagación temprana de la peste
Redacción Mundo Agropecuario
Durante siglos, la peste ha sido asociada casi exclusivamente con la Edad Media y con la devastadora peste negra que acabó con cerca de un tercio de la población europea. Sin embargo, nuevas investigaciones científicas están ampliando el horizonte temporal de esta enfermedad y obligan a mirar mucho más atrás en la historia. Un reciente estudio difundido por Phys.org plantea que la bacteria responsable de la peste, Yersinia pestis, ya circulaba durante la Edad del Bronce, y que el ganado ovino pudo haber desempeñado un papel inesperado en su propagación.
El hallazgo no altera el conocimiento sobre la peste medieval, sino que añade capas de complejidad a su historia evolutiva. Los científicos buscan comprender cómo una enfermedad que alcanzó su máxima expresión siglos después pudo haber tenido antecedentes mucho más antiguos, ligados a los movimientos humanos y animales propios de las primeras sociedades pastoriles.
La peste más allá de la Edad Media
La peste negra medieval es bien conocida por su rápida transmisión y su letalidad. Las pulgas actuaban como vectores, trasladando la bacteria Yersinia pestis desde ratas infectadas hasta los seres humanos, provocando una de las mayores catástrofes sanitarias de la historia. Sin embargo, el estudio citado por Phys.org recuerda que la bacteria no surgió de la nada en la Edad Media.
Según los investigadores, existen evidencias genéticas que indican la presencia de Yersinia pestis en periodos mucho anteriores. En concreto, durante la Edad del Bronce, una etapa marcada por profundas transformaciones sociales, avances tecnológicos y una intensa movilidad de personas y animales a través de vastos territorios.
El papel inesperado de las ovejas
Uno de los aspectos más llamativos del estudio es la hipótesis de que las ovejas pudieron haber sido un factor clave en la difusión temprana de la peste. En la Edad del Bronce, el ganado ovino era fundamental para las economías pastoriles, no solo como fuente de alimento, sino también de lana y otros recursos esenciales.
El traslado constante de rebaños, junto con las rutas comerciales emergentes, habría facilitado el contacto entre animales, humanos y parásitos. En ese contexto, las pulgas portadoras de la bacteria podrían haberse desplazado junto con los animales, permitiendo que Yersinia pestis se mantuviera activa y se extendiera de forma gradual, aunque sin provocar aún las pandemias masivas que caracterizarían a épocas posteriores.
Movilidad, comercio y enfermedades
El artículo destaca que la Edad del Bronce fue un periodo de alta conectividad entre regiones. Las comunidades humanas comenzaron a establecer redes de intercambio a gran escala, transportando no solo metales y bienes, sino también animales domésticos. Esta movilidad creó las condiciones ideales para la circulación de patógenos.
En este escenario, la peste no habría sido una enfermedad explosiva, sino una infección latente, capaz de persistir en poblaciones humanas y animales durante largos periodos. Esta idea ayuda a explicar cómo la bacteria pudo adaptarse y evolucionar hasta alcanzar, siglos después, la capacidad de provocar brotes devastadores.
Evidencias genéticas y arqueológicas
Los científicos basan sus conclusiones en el análisis de restos antiguos, donde se han identificado rastros genéticos compatibles con Yersinia pestis. Estos hallazgos no implican que la peste causara una mortalidad masiva en la Edad del Bronce, sino que la bacteria ya estaba presente y circulaba de forma limitada.
El estudio subraya que las cepas antiguas de la bacteria eran diferentes a las medievales. Carecían de algunas adaptaciones que más tarde facilitarían la transmisión eficiente a través de pulgas, lo que explicaría por qué no se produjeron pandemias comparables a la peste negra en ese periodo temprano.
Implicaciones para la historia de la ganadería
Desde la perspectiva de Mundo Agropecuario, estos hallazgos resultan especialmente relevantes porque conectan la historia de la ganadería con la evolución de las enfermedades infecciosas. El papel de las ovejas y otros animales domésticos no se limita a su valor económico, sino que también influyó en los equilibrios sanitarios de las sociedades antiguas.
Comprender estas dinámicas permite apreciar cómo la relación entre humanos, animales y patógenos ha sido constante a lo largo de la historia. La domesticación y el pastoreo, pilares del desarrollo agrícola, también generaron nuevos riesgos sanitarios que las comunidades tuvieron que enfrentar, muchas veces sin comprender su origen.
Un rompecabezas aún incompleto
Los propios investigadores advierten que muchas preguntas permanecen abiertas. El estudio no afirma de forma concluyente que las ovejas fueran la causa directa de la propagación de la peste, sino que pudieron haber sido un vector indirecto, dentro de un sistema complejo que involucraba pulgas, roedores y seres humanos.
La investigación continúa, y nuevos análisis genéticos y arqueológicos serán necesarios para reconstruir con mayor precisión cómo se movía la bacteria y qué impacto tuvo realmente en las poblaciones de la Edad del Bronce.
Mirar al pasado para entender el presente
El interés de estos hallazgos va más allá de la curiosidad histórica. Analizar cómo las enfermedades se adaptaron a los sistemas productivos antiguos ayuda a entender los riesgos sanitarios asociados a la ganadería y al comercio animal, una cuestión que sigue siendo relevante en el mundo actual.
La historia de la peste demuestra que las enfermedades zoonóticas no son un fenómeno moderno, sino el resultado de interacciones prolongadas entre humanos y animales. La Edad del Bronce, lejos de ser un capítulo aislado, aparece ahora como una etapa clave en la larga trayectoria evolutiva de uno de los patógenos más temidos de la humanidad.
Referencias
Phys.org. Bronze Age plague mystery: sheep may have played a role.
https://phys.org/news/2025-12-bronze-age-plague-sheep-mystery.html
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
