Investigadores revelan cómo el nematodo del nudo de la raíz del norte logra parasitar desde cultivos anuales hasta plantas leñosas
Redacción Mundo Agropecuario
En la agricultura moderna, pocas amenazas resultan tan persistentes y difíciles de manejar como los nematodos parásitos de plantas. Entre ellos, el nematodo del nudo de la raíz del norte se destaca por una característica que durante años intrigó a la comunidad científica: su capacidad para infectar una gama extraordinariamente amplia de plantas hospedadoras. Este organismo microscópico puede parasitar desde monocotiledóneas y dicotiledóneas hasta cultivos anuales y plantas leñosas, un comportamiento poco común incluso entre los patógenos del suelo.
Un estudio reciente desarrollado por especialistas en nematología de la Universidad de California en Davis arroja nueva luz sobre este fenómeno. El trabajo, liderado por investigadores del Departamento de Fitopatología y del Departamento de Entomología y Nematología, explora los mecanismos biológicos que permiten a este nematodo fitoparásito adaptarse a sistemas vegetales tan diversos, ampliando la comprensión sobre su éxito como patógeno agrícola.
El nematodo del nudo de la raíz y su impacto en la agricultura
El nematodo del nudo de la raíz del norte pertenece a un grupo de organismos que atacan las raíces de las plantas, provocando la formación de agallas o nudos que interfieren con la absorción de agua y nutrientes. Estas alteraciones reducen el vigor de los cultivos, disminuyen los rendimientos y, en casos severos, pueden provocar pérdidas económicas significativas.
A diferencia de otros nematodos con rangos de hospedadores más limitados, esta especie es capaz de infectar una diversidad notable de plantas. Esta versatilidad explica en parte su amplia distribución geográfica y su persistencia en distintos sistemas productivos, desde la agricultura intensiva hasta plantaciones perennes.
Una pregunta científica de largo recorrido
Durante años, los nematólogos se preguntaron cómo un mismo organismo podía adaptarse con éxito a plantas tan diferentes entre sí. Las monocotiledóneas y dicotiledóneas, por ejemplo, presentan estructuras radiculares y respuestas fisiológicas distintas frente a los patógenos. A ello se suma la diferencia entre cultivos anuales y plantas leñosas, que poseen ciclos de vida y defensas muy contrastantes.
El equipo de investigación, encabezado por la profesora emérita Valerie Williamson y el profesor asociado Shahid Siddique, abordó esta cuestión desde una perspectiva molecular y funcional. Su objetivo fue identificar qué estrategias utiliza el nematodo del nudo de la raíz para superar las barreras defensivas de hospedadores tan variados.
Claves biológicas de una infección exitosa
El estudio revela que este nematodo parásito posee una notable capacidad para manipular los procesos celulares de las plantas que infecta. A través de la secreción de moléculas específicas, el nematodo logra reprogramar células vegetales para crear estructuras especializadas que le permiten alimentarse y desarrollarse.
Estas estrategias no están diseñadas para un solo tipo de planta, sino que parecen ser lo suficientemente flexibles como para funcionar en distintos contextos vegetales. Esta plasticidad biológica explica por qué el nematodo puede establecerse tanto en cultivos herbáceos de ciclo corto como en especies leñosas de crecimiento lento.
Monocotiledóneas y dicotiledóneas bajo la misma amenaza
Uno de los aspectos más llamativos del trabajo es la confirmación de que el nematodo del nudo de la raíz del norte no discrimina entre grandes grupos de plantas. Tanto monocotiledóneas, como cereales, como dicotiledóneas, entre ellas numerosas hortalizas y cultivos industriales, pueden convertirse en hospedadores.
Esta amplitud de hospedadores dificulta las estrategias de control basadas en rotación de cultivos, una de las herramientas clásicas para manejar patógenos del suelo. Cuando un nematodo puede sobrevivir y reproducirse en múltiples especies vegetales, reducir su población se vuelve un desafío mucho mayor.
Implicaciones para cultivos anuales y plantas leñosas
El hecho de que este nematodo fitoparásito pueda infectar tanto cultivos anuales como plantas leñosas amplía su impacto potencial. En sistemas agrícolas mixtos, donde conviven distintos tipos de cultivos, el patógeno puede encontrar hospedadores adecuados durante todo el año.
Además, en el caso de plantas leñosas, la infección puede mantenerse durante largos períodos, convirtiéndose en una fuente permanente de inóculo en el suelo. Esto incrementa la dificultad de erradicación y obliga a replantear las estrategias de manejo sanitario en explotaciones agrícolas y forestales.
Avances científicos con aplicaciones prácticas
Comprender cómo el nematodo del nudo de la raíz del norte logra infectar una gama tan amplia de plantas no es solo un avance teórico. Este conocimiento tiene implicaciones directas para el desarrollo de nuevas estrategias de control, incluyendo la selección de variedades resistentes y el diseño de prácticas agronómicas más eficaces.
Al identificar los mecanismos moleculares que permiten al nematodo adaptarse a distintos hospedadores, los investigadores abren la puerta a intervenciones más específicas. Estas podrían apuntar a bloquear las señales que el nematodo utiliza para manipular las células vegetales, reduciendo así su capacidad de causar daño.
Un desafío creciente para la producción agropecuaria
Los nematodos parásitos representan una amenaza silenciosa pero constante para la producción agrícola mundial. Su tamaño microscópico y su vida subterránea hacen que a menudo pasen desapercibidos hasta que el daño ya es significativo.
El caso del nematodo del nudo de la raíz del norte ilustra cómo la adaptación biológica puede convertir a un patógeno en un problema persistente y de amplio alcance. En un contexto de intensificación agrícola y cambio climático, comprender estos organismos resulta esencial para proteger la productividad de los cultivos.
Conocimiento científico para una agricultura más resiliente
El trabajo realizado por los investigadores de la Universidad de California en Davis refuerza la importancia de la investigación científica en sanidad vegetal. Al desentrañar los mecanismos que permiten a un nematodo infectar una amplia diversidad de plantas, el estudio aporta herramientas conceptuales clave para enfrentar uno de los problemas más complejos del manejo agrícola.
Este tipo de investigaciones no solo amplía el conocimiento sobre la biología de los patógenos, sino que también contribuye a construir sistemas agrícolas más resilientes, capaces de anticipar y mitigar los riesgos asociados a organismos altamente adaptables como el nematodo del nudo de la raíz.
Referencias
Phys.org – Parasitic nematode can infect wide range of plants
Universidad de California en Davis – Departamento de Fitopatología y Departamento de Entomología y Nematología
Investigación liderada por Valerie Williamson y Shahid Siddique sobre nematodos fitoparásitos
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
