Muchos agricultores cultivan maíz y soya en rotación para evitar la continua penalización del rendimiento del maíz, pero ahora hay otra razón para rotar.
por la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
Científicos de la Universidad de Illinois han proporcionado más pruebas de que la rotación de cultivos aumenta el rendimiento y reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con el maíz o la soja continuos.
«Creo que los agricultores en el mundo de hoy están buscando razones para evitar cultivar en un monocultivo. Están buscando diversificar y rotar sus sistemas. Si lo están haciendo en parte por una preocupación por el medio ambiente, bueno, reduce los gases de efecto invernadero . Y potencialmente podría resultar en un aumento sustancial del rendimiento», dice Gevan Behnke, especialista en investigación y candidato a doctorado en el grupo de investigación de Maria Villamil en el Departamento de Ciencias de Cultivos en la U de I.
Hay otros estudios que analizan el vínculo entre la rotación de cultivos y las emisiones de gases de efecto invernadero, pero el estudio de Behnke es único en un par de aspectos. Primero y más importante, tomó muestras de las emisiones de gases de efecto invernadero de los campos que se habían mantenido como maíz continuo, soja continua, rotación de maíz -soja o rotación de maíz-soja-trigo, bajo manejo de labranza y sin labranza, durante 20 años.
«Estas parcelas a largo plazo son sistemas muy estables. A veces no se ven los impactos de la rotación o la labranza durante años después de que se imponen esas prácticas. Ese es uno de los aspectos más destacados de este estudio», dice Behnke.
La comparación de la fase de maíz de una rotación de maíz y soja con maíz continuo mostró un beneficio de rendimiento promedio de más del 20 por ciento y una reducción acumulada en las emisiones de óxido nitroso de aproximadamente el 35 por ciento.
El óxido nitroso es un gas de efecto invernadero extremadamente potente, con un potencial de calentamiento global (cuánto calor atrapa un gas de efecto invernadero en la atmósfera) casi 300 veces mayor que el dióxido de carbono. Es un subproducto del proceso de desnitrificación, durante el cual las bacterias del suelo descomponen el nitrato en gas nitrógeno inerte. No es sorprendente que las emisiones de óxido nitroso estén ligadas a la tasa y el momento de la aplicación de fertilizantes nitrogenados.
«Los niveles de óxido nitroso eran altos al comienzo de la temporada y más bajos al final. Los agricultores generalmente aplican fertilizantes en la primavera y el cultivo lo absorbe durante toda la temporada», dice Behnke. «Un agricultor típico esperaría estos resultados».
Para la soja, que no se fertiliza, la rotación no afectó las emisiones de óxido nitroso en comparación con la soja continua. Sin embargo, la rotación aumentó el rendimiento de la soja en aproximadamente un 7 por ciento.
La labranza no afectó las emisiones de gases de efecto invernadero , pero la práctica le dio al maíz una ventaja de aproximadamente 15 bushels por acre sobre el maíz en el manejo sin labranza. Sin embargo, Behnke dice que es posible que el efecto no se aplique a las granjas fuera del área de estudio. Eso se debe al otro aspecto único de la investigación: la ubicación.
El estudio se llevó a cabo en el Centro de Demostración e Investigación Agrícola del Noroeste de Illinois, cerca de Monmouth. Con algunos de los suelos más productivos del mundo, Behnke dice que los rendimientos de maíz son más altos allí que en casi cualquier otro lugar. Y mayores rendimientos significan más residuos en la superficie.
«Si hablas con las personas que trabajan en el centro de investigación de Monmouth, te dirán que a veces es difícil sembrar en la labranza cero a largo plazo. Es como sembrar en un mantillo espeso», dice Behnke. «Otros lugares no son tan bendecidos cuando se trata de que la biomasa y la materia orgánica regresen al suelo». Añade que otros estudios que comparan la labranza y la gestión sin labranza en el maíz no suelen mostrar grandes diferencias en términos de rendimiento.
