A medida que el cambio climático cambia los patrones de precipitación, el riego puede ser una herramienta poderosa para aumentar el suministro de alimentos del mundo, alimentando a más de mil millones de personas adicionales sin convertir los espacios naturales en tierras de cultivo, según un nuevo estudio de Lorenzo Rosa de Carnegie publicado en Environmental Research Letters .
por la Institución Carnegie para la Ciencia
«Las tendencias de la población indican que necesitaremos duplicar la producción mundial de alimentos para 2050», explicó Rosa. «Para lograr esto, tendremos que despejar más tierras o cultivar de manera más eficiente, a pesar de las mayores tensiones de un mundo que se calienta».
La conversión de tierras no urbanizadas en granjas exacerba el cambio climático y disminuye la biodiversidad. Pero los bajos rendimientos de los cultivos en las tierras agrícolas existentes se pueden mejorar con la tecnología moderna.
“Sin embargo, es crucial evaluar estas estrategias de intervención para ver cuáles conducirán al mayor aumento en la producción de alimentos y al menor impacto ambiental”, dijo Rosa.
Actualmente, dos tercios de los cultivos del mundo están limitados por las lluvias. Se espera que el cambio climático modifique los patrones de precipitación y aumente el estrés por calor en las plantas, lo que significa que depender únicamente de la lluvia no podrá satisfacer la mayor demanda de alimentos.
Una estrategia para mejorar la productividad de las tierras agrícolas es el riego. Los estudios muestran que los cultivos de regadío son el doble de productivos que los que dependen únicamente de la lluvia. Sin embargo, el riego ya representa entre el 85 y el 90 por ciento del consumo humano de agua. ¿Es posible utilizar el riego para aumentar la producción de alimentos sin crear escasez de agua ?
El riego sostenible se basa en las aguas subterráneas y las fuentes locales de agua disponibles, sin agotarlas más allá de lo que las precipitaciones pueden reemplazar o dañar los ecosistemas de agua dulce. Rosa se propuso determinar si estas estrategias podrían expandirse para maximizar la productividad agrícola y minimizar los impactos ambientales negativos del uso del agua.
Descubrió que, en las condiciones actuales, hay suficiente agua disponible de fuentes renovables locales para expandir el riego sostenible en más del 35 por ciento de las tierras agrícolas de todo el mundo, lo que aumenta la productividad de los cultivos para alimentar a 1400 millones de personas más.
Sin embargo, el cambio climático hará que este cálculo sea más complejo.
A medida que el mundo se calienta, el análisis de Rosa indica que además del estrés por calor y los cambios en las precipitaciones, el cambio climático también podría hacer que el agua se evapore más rápido, disminuyendo la eficiencia del riego. Por otro lado, los niveles elevados de dióxido de carbono atmosférico podrían hacer que los cultivos crezcan algo más productivos, lo que podría compensar esta preocupación. Todos estos factores competitivos significan que se necesita investigación adicional para comprender de manera integral la viabilidad del riego sostenible para aumentar la producción de alimentos.
Dicho esto, el estudio de Rosa indica que la construcción de reservorios de almacenamiento de agua a largo plazo podría permitir que el riego sostenible alimente a 1.200 millones de personas más que depender únicamente de los recursos hídricos renovables.
Rosa indica que Estados Unidos, Rusia, Brasil y Nigeria tienen el mayor potencial para el riego sostenible en condiciones de calentamiento extremo utilizando instalaciones de almacenamiento de agua, aunque este tipo de programas también serán factibles en América Latina, Europa del Este y África Subsahariana. .
Todavía hay preguntas pendientes para abordar en proyectos de investigación posteriores con respecto a los efectos potenciales que las estrategias de riego sostenible podrían tener sobre la calidad del agua debido al mayor uso de fertilizantes, así como los impactos socioeconómicos y de uso de la tierra de la construcción de infraestructura de almacenamiento de agua.
Sin embargo, el estudio de Rosa demuestra claramente que el riego sostenible podría aliviar la pobreza y el hambre, al mismo tiempo que disminuye los riesgos ambientales de despejar tierras naturales para fines agrícolas.
«Garantizar un acceso suficiente y equitativo a los alimentos y al mismo tiempo reducir los impactos ambientales de la agricultura es uno de los mayores desafíos sociales del siglo XXI», concluyó Rosa. «Este trabajo demuestra que la implementación cuidadosa del riego puede ayudar al mundo a satisfacer estas demandas con impactos ambientales mínimos».
Más información: Lorenzo Rosa, Adaptando la agricultura al cambio climático a través del riego sostenible: potenciales biofísicos y retroalimentaciones,
Environmental Research Letters (2022). DOI: 10.1088/1748-9326/ac7408
