El maíz dulce es uno de los cultivos de hortalizas más importantes de los Estados Unidos y proporciona una importante fuente de fibra, minerales y vitaminas para los seres humanos y la alimentación animal.
Los investigadores del ARS y sus colaboradores están analizando los híbridos pasados y presentes de la cosecha de maíz dulce para determinar cómo los agricultores pueden aumentar los rendimientos a través de la densidad de plantas, es decir, la cantidad de plantas individuales presentes por unidad de área de terreno.
El primer híbrido de maíz dulce se introdujo en la década de 1930 y, desde entonces, ha habido muy poca o ninguna información sobre cuánto han cambiado estos híbridos en cuanto a recuperación y tolerancia a la densidad de plantas. La recuperación, un rasgo importante para el procesamiento del producto, es la cantidad de granos de maíz dulce que terminan en una lata o en una bolsa congelada.
“Dado que la mazorca de maíz tiene un potencial de tamaño máximo, aumentar la densidad de plantas mientras se mantiene el rendimiento por planta es el camino hacia mayores rendimientos”, explicó el Dr. Martin Williams , ecólogo del Centro de Investigación de Fotosíntesis y Cambio Global mantenido por ARS en Urbana, IL.
Los investigadores del ARS encontraron que los híbridos actuales de maíz dulce diferían en la tolerancia a la densidad de plantas (PDT), y los híbridos con mayor PDT estaban siendo sembrados en todo el Medio Oeste. Descubrieron que la optimización de la PDT en los campos de los productores aumentó la rentabilidad tanto para los productores como para los procesadores de vegetales.
Resultó difícil observar las generaciones anteriores de híbridos, ya que aún no se había realizado la investigación beneficiosa y muchos de los híbridos anteriores ya no estaban disponibles. En cambio, Williams colaboró con expertos en el negocio de semillas de maíz dulce para determinar qué híbridos rehacer de cada década para estudiar sus características. El proceso de obtención de semillas de los híbridos elegidos tomó alrededor de 5 años. Una vez que tuvieron las semillas, estudiaron los híbridos en parcelas con 4.000 plantas por acre (baja densidad) mientras que otras parcelas se cultivaron a 32.000 plantas por acre (alta densidad).
La investigación indicó que, con el tiempo, los híbridos más nuevos se desempeñaron mejor en densidades más altas en comparación con los híbridos más antiguos. Mientras tanto, observaron que la recuperación no mejoró a lo largo de los años, lo que no sorprende dado que hasta hace poco las empresas y los programas públicos de investigación no estaban midiendo esta característica. La recuperación es fundamental en la industria procesadora porque cuanto mayor es la recuperación, menos mazorcas de maíz se necesitan para llegar a la misma cantidad de producto para el procesador.
Otra ventaja, particularmente para aquellos en el negocio del maíz dulce, fue que mejorar la tolerancia a la densidad de plantas maximizó el suministro y la rentabilidad.
“Varios procesadores están solicitando híbridos PDT modernos de las empresas de semillas y explorando hasta qué punto pueden aumentar las tasas de siembra”, dijo Williams. — Por Olga Vicente, Oficina de Comunicaciones del ARS
Los detalles sobre la investigación se pueden encontrar en Frontiers in Plant Science.
