Los sistemas hidropónicos son sistemas eficientes para la producción de hortalizas donde las plantas crecen un 30-50% más rápido que en tierra.
Debido a la abundancia de nutrientes, calor y luz, las microalgas a menudo prosperan en los sistemas hidropónicos, especialmente en aquellos con una solución de nutrientes recirculantes.
Las microalgas afectan los parámetros de calidad del agua, como el pH, el oxígeno disuelto, el consumo de nutrientes en el agua y pueden competir con el vegetal objetivo. Las microalgas pueden incluso actuar como amortiguadores y evitar una desinfección química eficaz.
Por lo tanto, generalmente se aceptan como una «maleza» en los sistemas hidropónicos y se hacen grandes esfuerzos para minimizar las poblaciones de algas en los sistemas hidropónicos.
Sin embargo, las microalgas también pueden ser beneficiosas para el crecimiento de las plantas .. El oxígeno producido por la fotosíntesis de las microalgas previene la anaerobiosis en el sistema de raíces de las plantas, evitando así daños a las raíces de las plantas.
Las microalgas también secretan diversas sustancias (como fitohormonas e hidrolizados de proteínas) que pueden actuar como promotores del crecimiento de las plantas y biofertilizantes, especialmente durante las primeras etapas del crecimiento, la germinación y el desarrollo de las raíces de las plantas.
La presencia de microalgas puede mejorar significativamente la tasa de eliminación de sólidos disueltos, nitrógeno total y fósforo total de las aguas residuales hidropónicas. Algunos estudios también han demostrado que el uso de fertilizantes minerales en la producción hidropónica podría reducirse mediante el uso de microalgas vivas en la solución nutritiva y podrían aumentarse las características de calidad de los vegetales, como los sólidos solubles totales (Brix) y la vitamina C. .
En el proyecto Agua2REgreso, las microalgas y el agua residual después de la cosecha de microalgas se probaron en el cultivo hidropónico de lechuga y tomate en la Universidad de Ljubljana. Las microalgas prosperaron en los sistemas hidropónicos y los vegetales crecieron bien en todos los tratamientos, con o sin microalgas.
Al final del experimento, no hubo diferencia estadística entre el peso fresco de las cabezas de lechuga, mientras que la adición de microalgas tratadas – autoclavadas – y el uso de agua residual después de la cosecha tuvieron un efecto positivo significativo en el crecimiento de las raíces de lechuga.
En el experimento con tomates, el tratamiento de control consumió un 50 % más de fertilizante mineral en comparación con la adición de agua residual de microalgas (sobrenadante), mientras que el rendimiento del tomate fue comparable, lo que demuestra que las algas mejoraron la utilización de nutrientes del sistema hidropónico.
