WASHINGTON (AP) — Cuando Kurt Groszhans partió de Dakota del Norte hacia Ucrania en 2017, estaba ansioso por conectarse con la patria ancestral de su familia y cultivar la rica tierra negra por la que el país es conocido.
Por ERIC TUCKER
Pero su empresa agrícola con un profesor de derecho que ahora es un funcionario de alto rango del gobierno ucraniano pronto se derrumbó en acritud y acusaciones, que culminaron con su arresto en noviembre pasado por cargos de conspirar para asesinar a su ex socio comercial. Su familia y simpatizantes dicen que las acusaciones son falsas y están diseñadas para silenciar las denuncias de corrupción de Groszhan en Ucrania, un país dividido entre los intereses rusos y occidentales y que se esfuerza por deshacerse de su reputación de soborno y amiguismo.
El caso se desarrolla cuando Ucrania se prepara para una posible invasión rusa y Estados Unidos ha ordenado a las familias del personal estadounidense en la embajada de Estados Unidos que evacuen. La agitación hace que la familia de Groszhan tema que el agricultor de Dakota del Norte pueda quedarse atrás, con el gobierno de EE. UU. preocupado por preocupaciones más amplias sobre una posible acción militar y el caos geopolítico.
“Estamos aterrorizados por el bienestar de mi hermano en este momento, especialmente por todo lo que están escuchando en las noticias con las tropas rusas en la frontera”, dijo su hermana, Kristi Magnusson, en una entrevista con The Associated Press. Ante el temor de que una invasión pudiera obligar a la evacuación del personal diplomático estadounidense, pidió a la administración de Biden y al Departamento de Estado que “utilicen su influencia” para llevarlo a casa.
“Si la embajada no está allí para controlarlo y asegurarse de que está bien, no sabemos qué sucederá”, agregó.
Cuando se le pidió un comentario, el Departamento de Estado dijo que la administración se tomaba en serio su responsabilidad de ayudar a los estadounidenses detenidos y que estaba siguiendo de cerca el caso, pero se negó a hacer más comentarios.
El senador republicano Kevin Cramer de Dakota del Norte, quien visitó recientemente a Groszhans en el centro de detención donde espera el juicio, dijo que el episodio “ha creado fricción entre ellos y yo, si no entre nuestros dos gobiernos, eso debería aliviarse” a la vez. cuando los intereses de Estados Unidos y Ucrania deberían estar alineados para contrarrestar la amenaza de Moscú.
“Esta pequeña fricción es innecesaria”, agregó. “Y creo que podríamos aliviarnos a todos simplemente liberando a Kurt”.
Groszhans, un agricultor de 50 años de Ashley, Dakota del Norte, viajó en 2017 a Ucrania, de donde son sus antepasados. La oportunidad de trabajar la codiciada tierra negra del país fue un “sueño hecho realidad”, e invirtió una gran suma para poner en marcha una operación agrícola, dijo su hermana. En un país con un preciado sector agrícola, Groszhans estaba orgulloso de su trabajo, dijo, enviando fotografías de sus cultivos a su familia.
Una vez allí, se conectó con un profesor de derecho, Roman Leshchenko, quien se ofreció como hablante nativo con conocimiento del negocio agrícola local y los requisitos reglamentarios. Grozhans lo nombró director de su empresa.
Las cosas se derrumbaron rápidamente.
Groszhans ha alegado en una demanda y en una publicación en Internet que Leshchenko comenzó a malversar dinero de él, defraudándolo en más de $ 250,000 en total y transfiriendo fondos a una empresa familiar. Groszhans ha expresado abiertamente sus acusaciones, describiéndose a sí mismo en una publicación de Medium en agosto como un inversor «humilde» pero engañado.
“Probablemente, no soy el primer ni el último inversionista estadounidense que se equivocó en la persona contratada como gerente. Pero la personalidad de este gerente hace que mi caso sea único”, escribió.
Leshchenko se negó a comentar a la AP, pero negó las denuncias de malversación de fondos en entrevistas con los medios ucranianos e insistió en que los hombres acordaron que la compañía de Leshchenko administraría el negocio agrícola.
Ha formulado sus propias acusaciones contra Groszhans, alegando que el agricultor estadounidense plantó soja modificada genéticamente cuyo cultivo y venta está prohibido en Ucrania y fue ese descubrimiento lo que llevó a Leshchenko a renunciar a la empresa y fue el origen de su disputa.
“Las circunstancias de este proceso penal deben ser verificadas como parte de la investigación previa a juicio realizada por la Policía Nacional y sólo con base en los resultados de los cuales, una vez esclarecidos y establecidos los hechos relevantes y sus pruebas, el Ministerio Público puede tomar decisiones procesales apropiadas”, dijo a The Associated Press Tetyana Kozachenko, abogada de Leshchenko.
Los medios ucranianos que comenzaron a investigar el conflicto informaron que Leshchenko había utilizado parte de los fondos para una contribución de aproximadamente $ 60,000 a la campaña de 2019 del actual presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, quien luego nombró a Leshchenko ministro de política agraria y alimentación del gobierno.
La AP no pudo confirmar de forma independiente la contribución. La oficina de Zelenskyy no respondió a una solicitud de comentarios.
En medio de la controversia sobre la contribución, Leshchenko fue entrevistado por el Kyiv Post el año pasado. El artículo decía que la donación de 60.000 dólares procedía del padre moribundo de Leshchenko. Leshchenko dijo que él y su padre vieron a Zelenskyy “como la única persona que quiere cambiar Ucrania, traer reformas estructurales”.
Magnusson dice que Leshchenko finalmente le devolvió algo de dinero a su hermano, pero también amenazó con arrestarlo si no dejaba de hablar públicamente sobre sus acusaciones de fraude.
En noviembre, Groszhans fue arrestado junto con su asistente por cargos de conspirar para asesinar a Leshchenko, acusaciones que, según los partidarios de Groszhans, son totalmente inventadas, pero que pueden haber surgido de la contratación por parte de Groszhans de un investigador privado para investigar a Leshchenko como parte de su litigio.
Su familia y simpatizantes creen que el arresto fue un pretexto para silenciar sus acusaciones, particularmente en un país que ha tratado de apuntalar el apoyo diplomático y militar de EE. UU. asegurándoles que está haciendo un esfuerzo serio para frenar la corrupción.
“Mi hermano nunca en todos sus 50 años de vida… ha tenido problemas con la ley”, dijo Magnusson. “Y no creemos que nada de esto pueda ser cierto porque ¿por qué querrías asesinar a alguien si estás tratando de recuperar el dinero que se te debe legalmente?”.
Sus partidarios están pidiendo a la administración de Biden que lo designe formalmente como detenido injustamente, una clasificación que permitiría reasignar su caso a la Oficina del Enviado Presidencial Especial para Asuntos de Rehenes en el Departamento de Estado.
Pero su familia teme que la ventana de atención al caso de Groszhan pueda ser limitada, dado el potencial de una incursión de Rusia y la presencia diplomática cada vez menor de los EE. UU.
“Simplemente nos preocupa cada vez más por él y por su seguridad saber que estas personas podrían irse y olvidarse de Kurt, y quedarse atrás”, dijo Magnusson.
