Los científicos de la Universidad de Copenhague están utilizando una bacteria especial para crear nuevas plantas, incluidas flores en macetas de bajo crecimiento, colza y rúcula tolerantes a la sequía.
Hace millones de años, una bacteria única aterrizó en la superficie de un cultivo de raíces silvestres, quizás en algún lugar de América Central o del Sur, y catalizó el crecimiento de largas raíces, dando como resultado una planta con nuevas características, la batata. El té y muchas otras plantas han sufrido transformaciones similares. Lo que tienen en común es que han recibido nuevos genes y rasgos de Rhizobium rhizogenes , una bacteria con una habilidad especial para transferir sus genes a las plantas hospedantes y así transformarlas, dijo la Universidad de Copenhague en un comunicado.
“Esta increíble bacteria puede insertar algunos de sus genes en las plantas en un proceso llamado transformación, que ofrece una serie de ventajas y, a veces, desventajas. Como investigadores, podemos recrear y acelerar este proceso para producir cultivos mejorados de la misma manera que lo hizo la naturaleza hace millones de años”, explica Henrik Lütken, del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales de la Universidad de Copenhague.
Lutken llama a Rhizobium rhizogenes su «bacteria favorita», y el trabajo con una bacteria auxiliar ya ha mostrado resultados. Por ejemplo, su equipo de investigación ha utilizado esta bacteria para cultivar plantas Kalanchoe en macetas compactas, una característica buscada en el sector de la floricultura.
“Tradicionalmente, se han utilizado inhibidores químicos del crecimiento para lograr los mismos resultados, pero con la ayuda de esta bacteria y sus genes, hemos desarrollado plantas que naturalmente tienen estas características. Las plantas compactas de Kalanchoe están listas para salir al mercado”, dice.
Al trabajar con plantas en macetas, Lütken y sus colegas notaron que las plantas transformadas tenían raíces significativamente más grandes y largas que las normales. Esta observación dio lugar a una hipótesis: quizás los genes bacterianos ayudarán a que las plantas sean resistentes a la sequía.
“Hasta ahora, hemos logrado resultados positivos en la transformación de la colza, donde, a pesar de cierta reducción en el rendimiento, un sistema de raíces fortalecido promete una mejor tolerancia a la sequía. La colza es un cultivo importante y ampliamente cultivado en Dinamarca. Sin embargo, hay culturas del sur de Europa con las que también es interesante trabajar, continúa Henrik Lütken. “Uno de ellos es la rúcula, un importante cultivo de invierno en Italia y otros países europeos propensos a la sequía. En los últimos años, en estos países, el cultivo de rúcula se ha visto sometido a un estrés climático debido a la reducción de las precipitaciones. Y dado que la rúcula está relacionada con la colza, puede haber buenas oportunidades para desarrollar versiones de la planta tolerantes a la sequía utilizando la bacteria”.
El estudio es importante para los agricultores europeos. El cambio climático ya ha tenido un impacto negativo en el cultivo de una gran cantidad de cultivos agrícolas en el sur de Europa, y la UE todavía está cerrada al cultivo de cultivos modificados genéticamente. Si la política europea anti-OGM continúa, Rhizobium rhizogenes se convertirá en un método alternativo, ya que este método no cambia la genética natural de la bacteria. Por lo tanto, no entra dentro de la definición de OMG.
“La transformación con la bacteria Rhizobium rhizogenes es un proceso natural acelerado. Aunque hay malos rasgos, podemos seleccionar buenas muestras y cruzarlas entre sí, y al final obtener lo que necesitamos, concluye Lütken. “Ya estamos consumiendo alimentos que han sido influenciados genéticamente por Rhizobium rhizogenes , pero la transición de plantas en maceta a plantas alimenticias es un gran paso que debe manejarse adecuadamente”.
Cómo y por qué bacterias como Rhizobium rhizogenes son capaces de insertar genes en organismos tan alejados de ellos mismos, como las plantas, es un área activa de investigación, donde quedan muchas preguntas sin respuesta. Sin embargo, entre otras cosas, está claro que Rhizobium rhizogenes no puede transmitir sus genes a los humanos.
(Fuente y foto: Universidad de Copenhague. En la foto se ve colza con rasgos tolerantes a la sequía, transformada por Rhizobium rhizogenes ).
