Las poblaciones saludables de murciélagos y aves no solo ayudan a mantener en equilibrio los bosques secos tropicales en peligro de extinción del norte de Perú. Para los productores de cacao de la región, el ingrediente principal del chocolate, estos depredadores tienen un valor de casi $ 1,000 por hectárea de producción anual.
por The Alliance of Bioversity International y el Centro Internacional para la Agricultura Tropical
En los bosques secos tropicales del norte de Perú, los agricultores cultivan uno de los cacaos con el sabor más singular del mundo. Esta variedad se llama Blanco de Piura, llamada así por su pulpa blanca y suculenta y la región que se superpone a su rango biológico, que está muy cerca del sitio de los antiguos orígenes del cacao. En todo el mundo, los chocolateros admiran este cacao de fino sabor, pero los lugareños también cantan sus alabanzas, incluidos pájaros, murciélagos , hormigas, ardillas y muchas otras especies que son visitantes frecuentes de los sistemas agroforestales de cacao .
El modelo convencional de cultivo de cacao en monocultivos favorece el rendimiento a corto plazo, pero también es frágil, forjado con riesgos ecológicos y económicos para los pequeños agricultores. Una de las razones es que el cacao es una planta de sotobosque, pero en el modelo convencional, se cultiva sin la sombra de la que depende en su desarrollo temprano. Cuando el cacao es la única planta en este modelo, los recursos son limitados para los insectos y otras criaturas que, de otro modo, serían apoyados y equilibrados por todo un ecosistema forestal.
La agrosilvicultura del cacao, que se distingue de los métodos convencionales por la presencia de árboles acompañantes junto al cacao, es parte de la Iniciativa de soluciones positivas para la naturaleza de CGIAR, o NATURE+. Los practicantes de la agrosilvicultura del cacao plantan una variedad de árboles uno al lado del otro, algunos para madera, otros para frutas y otros para sustentar la vida silvestre. Pero el último de estos no es simplemente un sacrificio por el bien de la biodiversidad; Los investigadores de NATURE+ de Alliance of Bioversity International y CIAT han descubierto que los agricultores en realidad se benefician al trabajar con otras criaturas que llaman hogar al bosque.
En el norte de Perú, los agrobosques de cacao irrigados son oasis frutales en un ambiente árido. Sería razonable asumir que los agricultores tienen que competir con los animales e insectos que los rodean, pero la verdad es que no siempre es así. En los últimos dos años, la científica de Alliance Carolina Ocampo-Ariza y sus colegas han documentado cómo las aves y los murciélagos de la región son algunos de los mejores colaboradores de los agricultores. Los hallazgos del equipo se publicaron en Ecological Applications en mayo.
Ocampo-Ariza y su equipo descubrieron que las aves pasan el día y los murciélagos pasan la noche consumiendo pulgones y cochinillas que, de lo contrario, dañarían las diminutas flores blancas de los árboles de cacao, así como las frutas jóvenes. Por supuesto, menos flores significan menos frutas y menos cacao para vender. De hecho, cuando Ocampo-Ariza impidió que pájaros y murciélagos accedieran a árboles de cacao individuales, descubrió que esos árboles sufrían el mayor daño por plagas y tenían los rendimientos de cacao más bajos.
Acumulativamente, descubrió que la presencia de pájaros y murciélagos representaba el 54 % de la productividad total de los árboles de cacao en su estudio. Ella explica que las aves y los murciélagos brindan un «servicio de depredación de plagas» sin costo alguno para el agricultor o el medio ambiente. ¿Y el rendimiento del cacao que resulta de esta protección? Tiene un valor aproximado de $959 por hectárea por año para los productores peruanos de cacao en el sitio de estudio.
Ocampo-Ariza también pasó mucho tiempo mirando hormigas. Durante su experimento de un año, registró 4.737 visitantes de hormigas, de los cuales el 40% eran del género Nylanderia, un grupo de distribución mundial conocido por su amistad con insectos chupadores de savia que son perjudiciales para los cultivos de árboles. (En este mutualismo, los áfidos y las cochinillas producen la savia de la que se alimentan las hormigas a cambio, presumiblemente, de la protección de los depredadores proporcionada por las hormigas).
Pero Ocampo-Ariza descubrió que no era la mera abundancia de Nylanderia lo que las hacía dañinas para los agrobosques de cacao. Resulta que Nylanderia solo se correlacionó con rendimientos reducidos de cacao en sitios de estudio que estaban ubicados lejos de los bosques nativos. Aunque Ocampo-Ariza aún no sabe la razón exacta, plantea la hipótesis de que especies nativas no identificadas neutralizan el efecto de esta prolífica población de hormigas en los sistemas agroforestales de cacao que se encuentran muy cerca de los bosques nativos .
En la próxima fase de investigación, Ocampo-Ariza planea observar las interacciones a nivel de especie entre los árboles nativos de sombra, las aves, los murciélagos y los insectos. Quiere saber quién se come específicamente a quién y qué condiciones necesitan los animales beneficiosos para permanecer en los sistemas agroforestales. En última instancia, esta es la forma en que progresa la agrosilvicultura: con investigación y aplicaciones a nivel de ecosistema y trófico.
Cómo ayuda la investigación a los productores
Los servicios ecosistémicos proporcionados por un grupo de organismos en un área pueden ser proporcionados por diferentes organismos en otra. Mientras que las aves y los murciélagos ayudan con el rendimiento del cacao en los bosques secos tropicales del norte de Perú, los roedores, las serpientes u otros organismos pueden ser los principales actores en una región diferente. Si bien se guía por los principios del policultivo y la preservación de la biodiversidad nativa, la agrosilvicultura en dos regiones cualquiera no se verá igual. Para abordar esta complejidad, los científicos de la Alianza están desarrollando una herramienta basada en la web que recopila décadas de investigación como la de Ocampo-Ariza para generar diseños agroforestales que son específicos de la ubicación y accesibles para agricultores individuales. La herramienta (disponible en cacaodiversity.org ) se probará con comunidades en Perú este año.
La agrosilvicultura del cacao en Perú, y los científicos de la Alianza que los investigan y apoyan, continúan demostrando que la naturaleza y los pequeños agricultores pueden trabajar juntos para obtener resultados que beneficien a las economías locales y al planeta.
Más información: Carolina Ocampo‐Ariza et al, Las aves y los murciélagos mejoran el rendimiento del cacao a pesar de suprimir la mesopredación por artrópodos, Aplicaciones ecológicas (2023). DOI: 10.1002/eap.2886
