La bebida ligeramente amarga, aromática y vitalizante es un estilo de vida y un ritual diario para muchos.
por la Universidad de Copenhague
A nivel mundial, los terrícolas consumimos casi tres mil millones de tazas de café todos los días. Desafortunadamente, la producción de café también se ha vuelto problemática, con impactos negativos para la salud de humanos y animales ahora en nuestra conciencia.
Las plantas de café están sujetas a un aluvión de ataques de insectos, bacterias y hongos como resultado de su creciente cultivo como monocultivo desde la década de 1990. Estos ataques también pueden verse exacerbados por el cambio climático. En particular, en las plantaciones de café más grandes, esto ha llevado a un mayor uso de pesticidas, las principales armas utilizadas por los agricultores para combatir a los huéspedes no deseados.
En Brasil, el mayor productor de café y consumidor de pesticidas del mundo, el uso de pesticidas químicos aumentó un 190% en una sola década. Las estimaciones muestran que aproximadamente 38 millones de kilogramos de pesticidas se utilizan anualmente en la producción de café de Brasil.
Y desde 2019, se aprobaron 475 nuevos pesticidas en Brasil. Más de un tercio de estos no están aprobados en la UE debido a su toxicidad.
“El problema es que cada vez hay más informes de contaminación por pesticidas en las aguas subterráneas y los ecosistemas, y síntomas y trastornos nocivos entre los animales y los humanos en las áreas donde se cultiva café, desde trastornos de la piel, problemas respiratorios, hasta presión arterial alta, daño a órganos , cáncer y enfermedades cardiovasculares . Todo esto parece estar relacionado con el uso de pesticidas en la producción de café “, dice Athina Koutouleas, Ph.D. miembro del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales de la Universidad de Copenhague.
El Dr. Koutouleas es el autor principal de un metaestudio publicado en la revista Plant Pathology que revisa la investigación sobre estrategias alternativas de protección de plantas para el café. El estudio fue realizado con el profesor David B. Collinge del Departamento de Ciencias Ambientales y Vegetales y el Profesor Asociado Anders Ræbild del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales.
La mayoría de los informes sobre los efectos de los pesticidas provienen de áreas en Brasil, Colombia, Jamaica y Nicaragua, todas áreas con alta biodiversidad, ecosistemas frágiles y poblaciones rurales de escasos recursos. Estudios de otros países reportan consecuencias similares impulsadas por pesticidas. Por ejemplo, un estudio de la República Dominicana demostró que los trabajadores de plantaciones de café expuestos a pesticidas experimentaron una frecuencia significativamente mayor de cambios celulares.
“Si queremos disfrutar de nuestro café matutino en el futuro, tendremos que dejar de producirlo como si no hubiera un mañana. Los pesticidas son efectivos contra las plagas y enfermedades de las plantas y pueden proporcionar a los caficultores un alto rendimiento a corto plazo . Pero a la larga, te disparas en el pie al destruir los ecosistemas y la salud en general”, dice Athina Koutouleas.
Hacer que el café vuelva a crecer hasta sus raíces
Los investigadores apuntan a una variedad de estrategias como alternativas sostenibles a los productos químicos tradicionales. Uno de ellos es la agrosilvicultura: el cultivo de cultivos y árboles en la misma tierra. Este método devolvería el crecimiento del café a las “raíces” de la planta de café.
“La planta del café se originó hace miles de años en un entorno sombreado por una rica variedad de plantas, arbustos y árboles en el suroeste de Etiopía. Esta es la forma tradicional en que los agricultores etíopes cultivan café. A menudo tiene las ventajas de minimizar las plagas y enfermedades mientras fortalece la planta. salud, biodiversidad y ecosistemas”, dice Koutouleas.
Además, la agrosilvicultura diversifica los ingresos de un agricultor, ya que se pueden obtener ganancias tanto de los granos de café como de productos agrícolas secundarios, como madera, alimento para el ganado o forraje y otros cultivos comerciales tropicales como la vainilla o la canela.
“El desafío puede ser que algunas plagas y enfermedades tiendan a prosperar en un sistema de este tipo. Por lo tanto, decidir qué combinación de plantas y árboles ofrece el mayor valor para el agricultor y debe planificarse cuidadosamente. Por ejemplo, si el banano de rápido crecimiento ¿Se pueden plantar árboles o maderas duras que se puedan cosechar para obtener madera? Por lo tanto, el método de cultivo debe adaptarse a las necesidades locales. No es una bala mágica, pero en mi opinión, es la más sensata”, dice Koutouleas.
Los investigadores también señalaron la expansión del uso del control biológico donde, en lugar de pesticidas químicos, se introducen bacterias, hongos e insectos para que actúen como enemigos naturales de los organismos patógenos.
La tercera estrategia posible destacada por los investigadores es una nueva técnica genómica llamada interferencia de ARN. Aquí, las moléculas de ARN se rocían sobre un cultivo, que luego desactiva genes vitales en el organismo objetivo que amenaza a la planta de café. Una de las principales ventajas de la técnica es que la sustancia solo afecta a la plaga objetivo y se degrada rápidamente en el medio ambiente. Esta técnica ha sido probada en varios cultivos, pero aún no en el café.
Los mayores agricultores son el mayor problema.
Los pequeños agricultores cultivan entre el 70 y el 95 % del café del mundo en terrenos que suelen tener menos de cinco hectáreas. La gran mayoría de ellos no usan pesticidas y ya se dedican a la agrosilvicultura en un grado u otro. Los restantes son agricultores a gran escala, generalmente ubicados en Brasil y Vietnam, que representan una parte desproporcionada de la producción mundial. Athina Koutouleas afirma que el cultivo de café por parte de estos agricultores plantea el mayor problema:
“Es este pequeño porcentaje de caficultores el que está impulsando la producción en una dirección insostenible al cultivar café como monocultivo y usar muchos pesticidas. Pero si degradas el medio ambiente en el que crece el café, el medio ambiente del que depende la planta está en peligro. “
Además de invertir en investigación centrada en tecnología genómica respetuosa con el medio ambiente, los investigadores recomiendan que los agricultores reciban apoyo a nivel nacional o internacional para cambiar a la agrosilvicultura u otras estrategias recomendadas.
“Los caficultores que implementan iniciativas ecológicas deben ser recompensados a través de programas de compensación. También se debe hacer hincapié en los tostadores de café, los importadores y otros eslabones de la cadena de valor con programas de sostenibilidad que realmente marquen una diferencia para la planta de café, el medio ambiente en el que se cultiva y la gente que lo cultiva”, concluye Athina Koutouleas.
Más información: Athina Koutouleas et al, Estrategias alternativas de protección vegetal para el café del mañana, Plant Pathology (2022). DOI: 10.1111/ppa.13676
