Un refrán común entre los biólogos sostiene que la mayoría de las especies de plantas y animales de la Tierra permanecen sin descubrir.
por la Sociedad Entomológica de América
Si bien muchas de esas especies habitan rangos estrechos o difíciles de alcanzar, otras pueden estar escondidas justo debajo de nuestras narices.
Tomemos como ejemplo a Ormyrus labotus, una diminuta avispa parasitoide conocida por la ciencia desde 1843. Durante mucho tiempo ha sido considerada generalista y pone sus huevos en más de 65 especies diferentes de otros insectos. Pero un nuevo estudio publicado hoy en Insect Systematics and Diversity sugiere que las avispas actualmente llamadas Ormyrus labotus son en realidad al menos 16 especies diferentes, idénticas en apariencia pero genéticamente distintas.
No es inusual, especialmente con técnicas genéticas avanzadas, descubrir especies «crípticas» dentro de una especie de insecto conocida , pero el número de las que se encuentran dentro de Ormyrus labotus subraya la importancia de buscar la «diversidad oculta» del mundo, dice Andrew Forbes, Ph. D., profesor asociado de biología en la Universidad de Iowa y autor principal del estudio.
«Sabemos mucho de la ecología acerca de lo importante que incluso las especies más pequeñas pueden ser para un ecosistema», dice, «tanto que descubrir esta diversidad oculta y, tal vez más importante, comprender la biología de cada especie, se convierte en un componente crítico de conservación y mantenimiento de la salud del ecosistema».
Intrigantes insectos que emergen de las agallas del roble
Las avispas parasitoides ponen sus huevos sobre o dentro de otros insectos y artrópodos, y comúnmente se especializan en parasitar una pequeña cantidad de especies huésped, o incluso solo una. Mientras tanto, una amplia variedad de insectos ponen sus huevos en las plantas donde nacen sus larvas y luego inducen a la planta a formar una estructura protectora llamada «hiel» alrededor de las larvas. Las avispas del género Ormyrus parasitan a estos insectos formadores de agallas.
Para un proyecto de investigación separado entre 2015 y 2019, Sofia Sheikh y Anna Ward, ambas estudiantes graduadas en el laboratorio de Forbes, recolectaron agallas formadas en robles y observaron los insectos que emergían. Se dieron cuenta de que las avispas que emergían de una gran diversidad de tipos de agallas coincidían con la descripción de Ormyrus labotus, y esto hizo que los investigadores se preguntaran.
«Parecía muy inusual que una especie de parasitoide pudiera explotar un conjunto tan amplio y dinámico de huéspedes», dice Sheikh, estudiante de maestría en ese momento en el laboratorio de Forbes (ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Chicago). ) y autor principal del nuevo estudio.
Para probar si las avispas que recolectaron eran todas realmente de una especie o en cambio una banda de similares, Sheikh, Ward y Forbes extrajeron muestras de ADN de cada uno de los especímenes de avispas que emergieron de las agallas del roble y analizaron el grado de variación genética entre ellos, con la ayuda de colaboradores en la Universidad de Rice y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Luego combinaron este análisis genético con datos sobre los atributos físicos de las avispas y los factores ecológicos, por ejemplo, de qué tipo de agallas de roble emergieron, en qué época del año, etc., para colocar las avispas en grupos de especies probablemente separadas.
¿El resultado final? Las avispas recolectadas que originalmente parecían ser Ormyrus labotus comprenden al menos 16 especies distintas, y posiblemente hasta 18.
La caza de especies crípticas
En su revisión de otras investigaciones, el equipo encontró varios otros estudios que habían descubierto especies crípticas dentro de supuestas especies generalistas, pero ninguno había encontrado tantas a la vez. Y es posible que queden por encontrar especies más distintas que de otro modo coincidirían con O. labotus, dicen los investigadores, porque la colección original de especímenes de hiel de roble que realizaron Sheikh y Ward no fue diseñada para abarcar todos los huéspedes conocidos de O. labotus.
Por ahora, Ormyrus labotus seguirá siendo un «complejo de especies», con estas especies recién delineadas que se sabe que existen pero aún no se han descrito ni nombrado formalmente. Forbes dice que su laboratorio «solo incursiona» en la taxonomía formal, pero todos los especímenes del estudio se han conservado y están disponibles para otros investigadores que quieran realizar una revisión taxonómica del género Ormyrus. «Si alguien quiere probar el nombre de estas especies de Ormyrus, estamos listos para ayudar en lo que podamos», dice.
Hasta entonces, los hallazgos actuales subrayan la importancia de la investigación fundamental de la biodiversidad y sus posibles implicaciones. Por ejemplo, si O. labotus se enlistara alguna vez para el control de una plaga invasora de agallas de roble, sería fundamental saber qué especies dentro del complejo atacaron esa especie de plaga específica, y la misma dinámica se aplica en el uso de cualquier especie de avispa parasitoide. para el control biológico. Mientras tanto, no diferenciar a los especialistas de los generalistas dificulta la capacidad de los científicos para comprender los insectos generalistas reales y lo que les permite atacar una variedad de huéspedes, señalan los investigadores.
Sheikh dice que ve a las avispas parasitoides como «emblemas de una biología extraña, es decir, interesante» y está intrigada por sus estrategias de especialización. «Más que cualquier número específico de nuevas especies potenciales, estoy entusiasmada con la forma en que este estudio y muchos otros están revelando una plétora de diversidad críptica», dice. «Esto, para mí, sugiere que todavía tenemos mucho que aprender sobre los procesos que estructuran las interacciones de las especies entre sí y con sus entornos».
