El virus de la lengua azul, una enfermedad incurable que mata al ganado vacuno y ovino, es propagado por pequeñas moscas que alguna vez se pensó que desaparecían en invierno.
por Jules Bernstein, Universidad de California – Riverside
Una nueva investigación demuestra que, aunque son más difíciles de encontrar cuando hace frío, permanecen activos.
El virus de la lengua azul es común en el ganado bovino en la mayor parte de los Estados Unidos, particularmente en el suroeste de los Estados Unidos, donde casi el 20 % de algunos rebaños de ganado de California están infectados. Debido a las preocupaciones sobre la propagación de este virus, se han restringido las exportaciones de ganado y productos de ganado de EE. UU. a partes de Europa y Asia para evitar la contaminación.
Sin embargo, no todos los animales infectados mueren. Los síntomas principales son temperaturas elevadas, letargo, dolor en el área sobre los cascos y algo de sangrado alrededor de la boca. Todos los rumiantes son susceptibles, incluidas las cabras y los ciervos, así como las vacas y las ovejas.
«La lengua, especialmente en las ovejas, puede volverse azul debido al agrandamiento con sangre», dijo Alec Gerry, profesor de entomología de UC Riverside y coautor del estudio.
Los mosquitos que pican, moscas tan pequeñas que también se llaman moscas invisibles, son responsables de transmitir el virus. Sin embargo, el mosquito adulto típico vive menos de 30 días.
«Ha habido una pregunta sobre cómo persiste el virus de la lengua azul durante los meses de invierno para llegar a la próxima temporada», dijo Gerry. «Nuestro estudio analizó la actividad de los adultos en invierno, haciendo recolecciones solo en los días más cálidos de cada semana, algo que los entomólogos no suelen hacer».
Estudios anteriores encontraron pocas moscas activas durante el invierno en California. Una teoría sobre los mosquitos postula que mueren en los meses más fríos y que los mosquitos portadores del virus se reintroducen de alguna manera desde un lugar tropical con inviernos cálidos. Otra teoría sugería que la actividad invisible no está inactiva en invierno, pero los métodos de vigilancia no son lo suficientemente sólidos para detectar su actividad reducida y la transmisión continua del virus de la lengua azul.
Convencidos de que la última teoría era correcta, el equipo de investigación comenzó a atrapar en los días más cálidos, cada dos semanas, durante tres años. «Y los atrapamos cada vez», dijo Xinmi Zhang, entomólogo de Scripps College que dirigió el estudio mientras era doctorado. estudiante en el laboratorio de Gerry en la UCR.
Al cambiar las prácticas típicas de recolección de insectos, los investigadores descubrieron que los mosquitos continúan activos en los días más cálidos. Este hallazgo se describe en un artículo de Journal of Medical Entomology y en una nueva publicación de blog de la Entomological Society of America.
«Los mosquitos no solo son más activos en esos días cálidos, sino que el hecho de que encontramos adultos más jóvenes sugiere que se están desarrollando durante los meses de invierno», dijo Gerry. «No hay interrupción en el ciclo de vida normal».
Aunque este estudio no encontró virus activo en invierno, otro estudio realizado en el Valle Central de California sí encontró virus durante este período de tiempo. En conjunto, los dos estudios muestran que es probable que la transmisión del virus continúe.
Dado que no existe un tratamiento específico para la lengua azul y ningún enemigo natural de los mosquitos que se haya identificado para ayudar a reducir su número, Gerry dijo que los hallazgos deberían respaldar mejores métodos para controlar la transmisión del virus, como la aplicación de repelentes de insectos a los animales rumiantes durante el invierno cuando La actividad de los mosquitos picadores está en su punto más bajo durante el año.
El ganado de California está aclimatado a la cepa del virus que circula localmente, por lo que no sufre malas reacciones. Sin embargo, eso podría cambiar fácilmente. «Si se importa una nueva cepa en algún lugar que no la tenía antes, las reacciones de los animales podrían ser graves. Esto podría tener un gran impacto económico», dijo Zhang. Durante un brote de lengua azul en el norte de Europa en 2006, murieron miles de vacas.
«Es muy importante tener una mejor comprensión del comportamiento de estos insectos. Y ahora, lo hacemos».
Más información: Xinmi Zhang et al, Actividad de búsqueda de huéspedes de adultos Culicoides sonorensis (Diptera: Ceratopogonidae) durante el invierno en el sur de California, EE. UU., y evaluación de la hibernación del virus de la lengua azul, Journal of Medical Entomology (2023). DOI: 10.1093/jme/tjad049
