Las abejas podrían convertirse en biomonitores, controlando sus vecindarios para determinar hasta qué punto se ha extendido la resistencia a los antimicrobianos (RAM), según una investigación realizada por científicos de la Universidad Macquarie.
Al menos 700.000 personas mueren cada año debido a enfermedades resistentes a los medicamentos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), que estima que 10 millones de personas morirán debido a la RAM en 2050. Pero tenemos pocas herramientas para realizar un seguimiento de su propagación en el entorno.
El estudio, publicado en Environmental Science and Technology , reclutó abejas melíferas, que pueden ser un sustituto ambiental «de colaboración colectiva» ya que interactúan con contaminantes en el suelo, el polvo, el aire, el agua y el polen mientras buscan alimento.
«Las abejas interactúan con el entorno humano, por lo que son un muy buen indicador de la contaminación que puede representar un riesgo de daño para los humanos», dice la primera autora Kara Fry, investigadora adjunta de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Macquarie y también investigadora y desarrollo senior. Oficial de la Autoridad de Protección Ambiental de Victoria (EPA).
«Las abejas sólo viven unas cuatro semanas, por lo que cualquier cosa que veas en una abeja es algo que está en el medio ambiente en este momento».
Fry y el autor principal, el profesor Mark Taylor, científico ambiental jefe de la EPA en Victoria, examinaron 18 colmenas de apicultores científicos ciudadanos que tenían colmenas en todo el Gran Sydney en una combinación de tipos de uso de la tierra.
Tomó muestras de ocho abejas de cada colmena para ver qué había en sus tractos digestivos.
Específicamente, buscaba elementos genéticos llamados integrones de Clase 1, impulsores clave de la resistencia a los antibióticos. También buscó metales tóxicos como el plomo.
«A medida que los humanos han liberado sus propias bacterias al medio ambiente, los integrones de Clase 1 se han extendido a otros sistemas naturales. Ahora puedes encontrarlos en todos los continentes, incluso en la Antártida. Puedes encontrarlos en espacios realmente diversos», dice Fry.
El estudio encontró que más del 80% de las abejas muestreadas en todas las colmenas dieron positivo en uno o más objetivos de resistencia a los antimicrobianos , lo que sorprendió a los investigadores al mostrar que la resistencia a los antimicrobianos prevalece independientemente del contexto de uso de la tierra.
Fry y su equipo esperaban encontrar más integrones en áreas más densamente pobladas. En cambio, los encontraron distribuidos en un área extremadamente amplia pero con concentraciones más altas alrededor de cuerpos de agua como presas y lagos.
«Sospechamos que la presencia de masas de agua locales que recogen escorrentías es una fuente crítica de contaminación por RAM», dice Fry. «Todo lo que sale de la cuenca se drena y luego permanece en ese sistema.
«Como se anticipó, los datos de nuestro estudio mostraron que las áreas residenciales e industriales se vieron muy afectadas por el plomo ambiental, con mayores concentraciones en áreas más densamente pobladas. Por el contrario, la resistencia a los antimicrobianos fue mucho más generalizada en todo el entorno urbano « .
Si bien poder monitorear los contaminantes y determinar dónde son más altas sus concentraciones podría proporcionar una herramienta invaluable para comprender dónde implementar limpiezas, el descubrimiento de cuán extendida está la resistencia a los antimicrobianos también proporciona una llamada de atención para que las personas modifiquen su comportamiento.
«Los principales impulsores de la resistencia a los antimicrobianos son el uso indebido y excesivo de productos antimicrobianos. El mensaje de esta investigación refuerza la necesidad de utilizar antibióticos cuando sea necesario y según las indicaciones, y de desecharlos adecuadamente devolviendo los medicamentos no utilizados a la farmacia», afirma Fry.
«Además, también deberíamos echar un vistazo a los productos que utilizamos en nuestros hogares y evitar aquellos con agentes antimicrobianos añadidos».
Los investigadores ahora están investigando el uso de abejas para detectar otros contaminantes ambientales, además de explorar si ciertas especies de aves podrían usarse en el biomonitoreo.
Más información: Kara L. Fry et al, Seguimiento de las fuentes y la prevalencia de integrones de clase 1, resistencia a los antimicrobianos y oligoelementos utilizando abejas melíferas europeas, ciencia y tecnología ambientales (2023). DOI: 10.1021/acs.est.3c03775
