Un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Aberdeen está explorando la posibilidad de la cría selectiva para producir ganado que emita constantemente menos metano.
por la Universidad de Aberdeen
La opción se está investigando como parte del proyecto RuminOmics , financiado por la UE con 7,7 millones de euros , que tiene como objetivo aumentar la eficiencia de la cría de animales rumiantes, como las vacas, al tiempo que reduce la huella ambiental asociada .
Los rumiantes producen metano, un gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento global 25 veces mayor que el del dióxido de carbono. El metano se forma en el intestino durante la digestión de alimentos fibrosos y se libera principalmente a la atmósfera cuando la vaca eructa.
Los resultados preliminares del proyecto RuminOmics de cuatro años de duración, que incluye a científicos del Reino Unido, Francia, Italia, Finlandia, los Países Bajos, la República Checa y Suecia, con asesores internacionales de Canadá y Australia, añaden más apoyo a la idea existente de que la genética de un animal puede influir en el nivel de metano que produce.
El profesor John Wallace, que investiga el metabolismo microbiano en el intestino del hombre y los rumiantes en el Instituto Rowett de Nutrición y Salud de la Universidad de Aberdeen, lidera el estudio. Dijo: «La producción de metano representa un desperdicio de energía de alimentación, que varía entre el dos y el diez por ciento de la energía total consumida por un animal.
«La producción de metano es importante para los ganaderos de ganado vacuno y ovino porque si se puede reducir la cantidad de metano producido, habrá beneficios para el medio ambiente, la producción y la rentabilidad».
El equipo de RuminOmics ha estado investigando la producción de metano y la eficiencia alimenticia entre animales individuales y el efecto de diferentes alimentos. En el ganado lechero han demostrado que la producción de metano es bastante variable, particularmente entre animales individuales. Ya se sabe que la dieta puede afectar la producción de metano.
El profesor Wallace dijo: «Actualmente, la mayoría de las dietas que se han formulado para reducir el metano agregan costos o aumentan las pérdidas de otros nutrientes».
En un estudio de Suecia, el aumento de la concentración de proteínas en la dieta redujo la producción de metano por kg de leche, pero a expensas de un aumento de las pérdidas de nitrógeno. El nitrógeno se pierde como amoníaco en la orina que se acumula en el suelo y se convierte en óxido nitroso, un gas de efecto invernadero .
El profesor Pekka Huhtanen de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas, que también forma parte del consorcio RuminOmics, cree que los investigadores deben tener en cuenta los impactos tanto del calentamiento global como de la contaminación por nitrógeno cuando se realizan cambios en la dieta del ganado lechero.
El profesor Wallace agregó: «El equipo de RuminOmics está encontrando medios para identificar animales que producen menos metano y son más eficientes en una variedad de dietas.
«Nuestro trabajo sugiere que existe una variabilidad considerable entre los individuos, algunos producen más que otros.
«El hallazgo ha llevado al equipo a preguntarse si los animales que son emisores bajos siempre emiten niveles bajos en todas las circunstancias».
El equipo ha comenzado a explorar esto y hasta ahora los resultados preliminares, de un grupo de 25 vacas lecheras , sugieren que, independientemente de la alimentación de los animales individuales, los animales que son emisores bajos siempre son emisores bajos y, por el contrario, el ganado que es emisor alto es siempre emisores altos.
Estas 25 vacas son solo el comienzo del proyecto que involucrará alrededor de 1400 animales. Los resultados permitirán determinar la influencia genética en las emisiones de metano.
El equipo de RuminOmics tiene como objetivo utilizar los datos generados para desarrollar nuevos modelos y herramientas que permitirán a la industria ganadera seleccionar ganado que tendrá un menor impacto ambiental debido a las emisiones de metano y nitrógeno y mejorará la eficiencia alimenticia.
*Ejemplos de rumiantes incluyen vacas, ovejas, ciervos y cabras. Son herbívoros que característicamente tienen un estómago dividido en cuatro compartimentos y rumian, que consiste en alimentos regurgitados parcialmente digeridos.
