Barb Boustead recuerda haber oído hablar del sudor del maíz cuando se mudó a Nebraska hace unos 20 años para trabajar para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y se encontró sumergida en un océano de maíz.
Por Melina Walling
El término que designa el pico de humedad de finales de verano que se produce cuando las plantas de maíz se enfrían es «algo que los lugareños conocen muy bien», recordó Boustead, meteoróloga y climatóloga.
Pero esta característica del verano del Medio Oeste podría volverse más persistente gracias al cambio climático y al avance constante de la agricultura industrial. El cambio climático está provocando temperaturas más cálidas y noches más cálidas y permitiendo que la atmósfera retenga más humedad. También ha cambiado las condiciones de cultivo, permitiendo a los agricultores plantar maíz más al norte y aumentando la cantidad total de maíz en los Estados Unidos.
Los agricultores también están plantando más hectáreas de maíz, en parte para satisfacer la demanda de etanol, según el Servicio de Investigación Económica del USDA. Todo esto significa que más plantas trabajan más duro para mantenerse frescas, lo que genera humedad que se suma a la miseria húmeda que cubre gran parte de los EE. UU. esta semana.
Esto es especialmente notorio en el Medio Oeste porque allí se cultiva mucho maíz y todo alcanza la etapa de evapotranspiración aproximadamente al mismo tiempo, por lo que «se produce allí un aumento real que es notable», dijo Boustead.
Dennis Todey dirige el Centro Climático del Medio Oeste del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, que trabaja para ayudar a los productores a adaptarse al cambio climático. Dijo que el maíz realiza la mayor parte de su evapotranspiración (el proceso de extraer agua del suelo, usarla para satisfacer sus necesidades y luego liberarla al aire en forma de vapor) en julio, en lugar de agosto.
Dijo que la soja tiende a producir más vapor que el maíz en agosto.
Todey dijo que es necesario realizar más estudios para entender cómo el cambio climático afectará el cultivo del maíz, y agregó que las precipitaciones, la variedad de cultivos y los métodos de cultivo pueden influir.
Pero para Lew Ziska, profesor asociado de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Columbia que ha estudiado los efectos del cambio climático en los cultivos, las condiciones más cálidas implican más transpiración. Cuando se le preguntó si el aumento del sudor del maíz es un efecto del cambio climático, simplemente dijo: «Sí».
También destacó la creciente demanda de maíz para la producción de etanol. Más del 40% del maíz cultivado en Estados Unidos se convierte en biocombustibles que, en última instancia, consumen los automóviles y, a veces, incluso los aviones. La producción mundial de etanol ha aumentado de forma constante, con la excepción de una caída durante la pandemia de COVID-19, según datos de la Asociación de Combustibles Renovables.
Nubes de tormenta se acumulan sobre un campo de maíz el martes 27 de agosto de 2024, cerca de Platte City, Missouri. Crédito: AP Photo/Charlie Riedel
Las nubes de tormenta se acumulan a medida que crece el maíz el martes 27 de agosto de 2024, cerca de Platte City, Missouri. Crédito: AP Photo/Charlie Riedel
Nubes de tormenta se acumulan sobre un campo de maíz el martes 27 de agosto de 2024, cerca de Platte City, Missouri. Crédito: AP Photo/Charlie Riedel
Nubes de tormenta se acumulan sobre un campo de maíz el martes 27 de agosto de 2024, cerca de Platte City, Missouri. Crédito: AP Photo/Charlie Riedel
El consumo de etanol también contribuye a las emisiones que calientan el planeta.
«No debería sorprender a nadie que el clima esté cada vez más cálido y, como consecuencia de ello, las plantas estén perdiendo más agua», afirmó Ziska.
