Existen casi 4000 especies nativas de abejas en Estados Unidos, que contribuyen a la polinización en paisajes agrícolas, urbanos y naturales.
por Katie Bohn, Universidad Estatal de Pensilvania
Sin embargo, las abejas melíferas no son nativas de EE. UU., lo que ha suscitado la preocupación de que las poblaciones controladas de abejas melíferas puedan afectar negativamente a las abejas silvestres debido a la competencia por los recursos y el intercambio de patógenos, según investigadores de Penn State.
Sin embargo, el equipo descubrió recientemente que de los 33 géneros de abejas nativas estudiados, sólo un pequeño número parecía verse afectado negativamente por la presencia de abejas melíferas.
El estudio, el más grande de su tipo, está disponible en línea y aparece en la edición de noviembre de Science of The Total Environment .
Los hallazgos ayudarán a identificar los grupos de abejas que pueden estar en mayor riesgo y ayudarán a crear estrategias de conservación, según Gabriela Quinlan, autora principal del estudio e investigadora postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF) en el Centro de Investigación de Polinizadores de Penn State y la Facultad de Ciencias Agrícolas.
Los investigadores descubrieron que la presencia de colmenares gestionados para abejas melíferas o terrenos urbanos se correlacionaba con una menor población de abejas de seis de los 33 géneros de abejas silvestres, lo que sugiere que uno de estos factores afecta negativamente la capacidad de estas abejas para mantener sus poblaciones. Dado que los colmenares del estudio se ubicaban con mayor densidad en zonas urbanas , los investigadores buscaron desentrañar el papel relativo de la densidad de los colmenares frente a los terrenos urbanizados.
Los seis géneros de abejas mostraron respuestas diferentes a estos dos factores. La densidad de apiarios tuvo el mayor impacto negativo en las abejas de cuernos largos del género Svastra, mientras que la abundancia de Florilegus, también una abeja de cuernos largos, se asoció de forma más negativa con la urbanización. Entre los otros géneros se incluyen las abejas verdes de los géneros Agapostemon y Augochlora, las abejas del sudor del género Lasioglossum y las abejas de cuernos largos del género Melissodes.
Después de analizar los datos, los investigadores descubrieron que los géneros más afectados por los apiarios y el desarrollo de la tierra tienden a anidar en el suelo, buscar alimento más tarde en la temporada y, en algunos casos, especializarse en tipos específicos de plantas con flores estacionales.
«Los entornos urbanos pueden ser especialmente difíciles para las abejas que anidan en el suelo, ya que las superficies duras (asfalto y hormigón) pueden dificultar la búsqueda de terreno despejado para anidar», explicó Quinlan. «Las abejas pequeñas no pueden volar muy lejos, por lo que pueden tener dificultades para encontrar recursos de anidación y floración dentro de su radio de acción. Además, las abejas especialistas requieren flores muy específicas, que pueden ser difíciles de encontrar en entornos urbanos».
Quinlan explicó que algunas abejas silvestres también buscan alimento más tarde en la temporada, cuando las colonias de abejas melíferas alcanzan su tamaño máximo y compiten por recursos florales limitados.
«La plantación de forraje de final de temporada y el mantenimiento de terrenos descubiertos como recurso de anidación en huertos urbanos podrían ayudar a aliviar algunos de los factores de estrés que las tierras urbanizadas y la apicultura urbana pueden ejercer sobre estos grupos de abejas», dijo Quinlan.
Para su estudio, los investigadores obtuvieron la ubicación de casi 4000 apiarios registrados en todo el estado de Maryland y utilizaron esta información para crear un mapa estatal de densidad apiaria. Posteriormente, compararon esta información con los datos sobre las poblaciones de abejas silvestres dentro de los límites estatales recopilados por el Laboratorio de Monitoreo e Identificación de Abejas del Servicio Geológico de Estados Unidos.
En las últimas décadas, según los investigadores, se ha reconocido ampliamente que los polinizadores están experimentando un declive asociado con pesticidas, patógenos, mala nutrición y el cambio climático. También se ha prestado mayor atención a cómo las abejas melíferas pueden afectar a las abejas silvestres nativas al transmitir patógenos y exacerbar la competencia por los recursos.
Pero a pesar de estas fuertes preocupaciones, en la literatura faltaban pruebas de los efectos que tienen las abejas melíferas sobre la abundancia de abejas silvestres.
«Hay muy pocos datos sobre el tamaño de las poblaciones de la mayoría de las especies de abejas silvestres en Estados Unidos, por lo que no comprendíamos bien los factores que influyen en la abundancia de las diferentes especies de abejas silvestres», dijo Christina Grozinger, profesora de Entomología Publius Vergilius Maro, directora del Centro de Investigación de Polinizadores y coautora del estudio.
«Aquí, probamos explícitamente la cuestión de si la presencia de poblaciones controladas de abejas melíferas estaba relacionada con reducciones en la abundancia de abejas silvestres».
El estudio proporcionó información adicional sobre cómo los diferentes géneros de abejas, con diferentes historias naturales, se ven influenciados por factores ambientales, señaló Quinlan.
Por ejemplo, también descubrieron que la densidad de apiarios afectaba negativamente la abundancia de Triepeolus (una abeja cucú), que parasita los nidos de abejas de cuernos largos como Svastra. En este caso, es posible que el impacto negativo de la densidad de apiarios en la abundancia de Svastra sea el que cause un efecto negativo en la abundancia de Triepeolus.
Grozinger señaló que esto resalta la interconexión de estas diferentes especies y la importancia de pensar en las abejas como comunidades, no como especies individuales.
Los investigadores afirmaron que, en el futuro, se podrían realizar estudios adicionales en otras zonas de EE. UU. para comprender mejor las respuestas de las abejas silvestres, específicas de cada género y especie, a las abejas melíferas. El nuevo programa de formación de posgrado INSECT NET en Penn State busca desarrollar sistemas de monitoreo automatizados y no letales para abejas y otros insectos que contribuyan a estos estudios.
Mientras tanto, Grozinger dijo que una de las mejores maneras en que las personas pueden ayudar a las abejas silvestres y controladas es agregar más plantas con flores al paisaje, incluidas las calles de la ciudad y los patios traseros.
«Los árboles y arbustos nativos con flores, en particular, ofrecen una gran cantidad de recursos para las abejas», afirmó. «Los apicultores pueden ayudar a sus abejas a ser más resilientes a la variación climática controlando las plagas y enfermedades dentro de sus colonias, lo que también puede reducir la posibilidad de que las abejas melíferas transmitan enfermedades a las abejas silvestres «.
Más información: Gabriela M. Quinlan et al., Estimación de los efectos específicos de género de las abejas melíferas no nativas y la urbanización en las comunidades de abejas silvestres: Un estudio de caso en Maryland, Estados Unidos, Science of The Total Environment (2024). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2024.175783
Las personas pueden aprender más sobre los recursos disponibles para las abejas en su área y los riesgos que plantea el uso de pesticidas y las condiciones climáticas, utilizando la herramienta de apoyo a la toma de decisiones Beescape de Penn State.
