¿Capturado en estado salvaje o de cría? Si no tiene idea de cómo responder a esta pregunta, no se preocupe: no está solo. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la mayoría de los estadounidenses saben poco o nada sobre el cultivo de productos del mar, también conocido como acuicultura.
por Charlotte Stevenson, Universidad del Sur de California
Los familiares suelen tener asociaciones negativas basadas en la tendencia de los medios estadounidenses a cubrir principalmente los riesgos ambientales del cultivo y los riesgos para la salud del consumo de salmón del Atlántico de piscifactoría.
Los científicos están preocupados porque las pesquerías silvestres estadounidenses son limitadas. Ya importamos hasta el 85% de nuestros productos del mar anualmente, más de la mitad de los cuales provienen de acuicultura producida en el extranjero , a menudo sin protecciones ambientales adecuadas.
Con preocupaciones por el medio ambiente, la sobrepesca y un déficit comercial de 17 mil millones de dólares, los científicos y el gobierno han hecho avanzar la industria acuícola estadounidense durante las últimas dos décadas con una amplia financiación para la mejora tecnológica y el desarrollo de la fuerza laboral. Pero Estados Unidos se encuentra ahora en un aprieto: ¿de qué sirve todo este esfuerzo si los estadounidenses en realidad no comen productos del mar cultivados?
Cambiando de opinión sobre la acuicultura
Un estudio publicado en el Journal of the World Aquaculture Society en 2023 encontró que las opiniones, incluso las de quienes se oponen al cultivo de productos del mar, podrían cambiar con relativa rapidez si se dan las razones correctas.
Este estudio fue dirigido por los coautores Brianna Shaughnessy de la Escuela de Medio Ambiente de Boston de la Universidad de Massachusetts y Amalia Aruda Almada del Programa Sea Grant de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC, junto con socios del Acuario del Pacífico. en Long Beach y la Universidad de Santa Clara.
«Lo que encontramos sorprendente acerca de nuestros resultados», dijo Shaughnessy, «es en realidad lo que no encontramos». Contrariamente a lo esperado, el equipo no encontró diferencias importantes en la familiaridad u opiniones sobre el cultivo de productos del mar entre regiones, niveles educativos, edad o raza. Además, los encuestados de todos los grupos demográficos cambiaron rápidamente de opinión cuando conocieron los beneficios ambientales de la acuicultura.
Los autores contrataron a una empresa de investigación externa para realizar dos encuestas temáticas ciegas en nueve estados del oeste y noreste, asegurando un equilibrio demográfico representativo.
Una encuesta se centró generalmente en la acuicultura marina y la otra en el sector de cultivo de algas en rápido crecimiento. Etiquetadas como «superalimento» por algunos y utilizadas en una creciente variedad de productos como fertilizantes, biocombustibles, comida para perros, pasta de dientes, helados, pasteles y medicinas, las algas marinas son el sector de más rápido crecimiento de la acuicultura estadounidense.
Los participantes completaron encuestas de conocimiento y opinión sobre la acuicultura antes y después de ver un breve video educativo del Acuario del Pacífico o CBS News . Aproximadamente la mitad de los encuestados tenían poca o ninguna familiaridad con la acuicultura marina; aún menos sabían algo sobre el cultivo de algas.
Los mensajes medioambientales tuvieron mayor resonancia
Las encuestas posteriores pusieron a prueba la persuasión de los mensajes a favor de la acuicultura de los vídeos. Sorprendentemente, la mayoría de las personas encuestadas, incluso aquellas que comenzaron con una opinión negativa sobre la acuicultura, se volvieron más solidarias.
Los mensajes que más resonaron fueron ambientales, como que el cultivo de productos del mar puede proporcionar una alternativa sostenible a largo plazo a la pesca silvestre, el cultivo de productos del mar en los Estados Unidos es mejor para el medio ambiente que importarlos de países con protecciones menos estrictas para los ecosistemas y la vida silvestre, y el cultivo de productos del mar es mucho mejor para el medio ambiente que los alimentos de origen terrestre, como la carne de res o de cerdo.
Para el cultivo de algas marinas específicamente, a los participantes les preocupaba que no necesita agua dulce para crecer, no requiere pesticidas ni fertilizantes y combate el cambio climático no sólo al producir menos gases de efecto invernadero que el cultivo terrestre sino también al actuar como un sumidero de carbono, absorbiendo dióxido de carbono de la atmósfera.
A los participantes también les gustó el potencial de las algas como biocombustible para reemplazar los cultivos terrestres que consumen agua, como el trigo, la caña de azúcar, el arroz y el maíz.
Estos mensajes ambientales sólo representaron alrededor de un tercio de los mensajes analizados en la encuesta. La mayoría de los mensajes, extraídos de foros públicos establecidos a nivel mundial, como el programa Seafood Watch del Acuario de la Bahía de Monterey, el programa Seafood for the Future del Acuario del Pacífico y el Marine Stewardship Council, se centraron en los beneficios para la salud del consumo de productos del mar o los beneficios económicos ( (por ejemplo, la producción de empleo local y la acuicultura pueden reducir los precios para mejorar la accesibilidad a más comunidades, mejor para reducir el déficit comercial).
Shaughnessy señaló que este estudio fue pequeño y exploratorio, y que estos mensajes probados «simplifican demasiado algunos aspectos complicados del cultivo de cosas».
Almada quiere ver estudios a más largo plazo para ver si estos cambios de opinión persisten en el tiempo. No obstante, Shaughnessy fue invitado a presentar sus resultados en la reunión de la Asociación Nacional de Educadores Marinos y el estudio ya está siendo utilizado por una coalición nacional de acuarios y otros grupos orientados a la educación para informar los mensajes públicos.
El cultivo de productos del mar ya suministra el 50% de los productos del mar que se consumen a nivel mundial; recientes estudios colaborativos a nivel internacional sostienen que el cultivo de productos del mar debe aumentar para satisfacer la demanda global de proteínas para 2050. Christopher Costello, autor principal de uno de esos estudios publicado en Nature , dijo que estudios como los de Shaughnessy y Almada que ayudan a superar los conceptos erróneos del público «serán tan importantes como los científicos». Los grandes avances se han producido en el avance de la acuicultura sostenible».
Encontrar fuentes confiables
Las encuestas de Shaughnessy y Almada apuntan a otra pieza crítica del rompecabezas: los científicos, los acuarios y los acuicultores, en lugar del gobierno, las organizaciones no gubernamentales y las tiendas de comestibles, son considerados las fuentes de información más confiables sobre el cultivo de productos del mar.
Shaughnessy y Almada señalaron que los acuarios pueden tener sólo unos 30 segundos para captar la atención de alguien antes de pasar a la siguiente exhibición, por lo que estudios como este son fundamentales para comprender qué mensajes resuenan más en el público. «Estamos tratando de descubrir cómo hablar con la gente sobre esto», dijo Almada.
Cuando se le preguntó acerca de este estudio, el productor de mariscos y algas Dan Ward, propietario de Ward Aquafarms en Megansett Harbor, Massachusetts, animado por los resultados, dijo: «Es responsabilidad de todos nosotros en la industria de la acuicultura ayudar a educar a los consumidores».
Aunque algunos estadounidenses están familiarizados con la idea de criar salmón en mar abierto debido a la cobertura negativa de los medios, el cultivo de mariscos y algas está creciendo silenciosa y rápidamente en todo el país.
«Si más consumidores conocieran las formas en que nuestra agricultura ayuda al medio ambiente y ayuda a mantener la viabilidad de la pesca en nuestras aguas costeras», dijo Ward, «la gente sería mucho más probable que apoyara la acuicultura estadounidense».
Según Shaughnessy, «la acuicultura no es un monolito», e incluso utilizar la palabra «acuicultura» es problemático, ya que los distintos sectores tienen muchos matices. Shaughnessy argumentó además que iniciativas como «Conozca a su granjero, conozca su comida» del Departamento de Agricultura de EE. UU. podrían extenderse al ámbito de los productos del mar, ayudando a los consumidores a encontrar productos oceánicos locales y sostenibles.
Mariscos en el sur de Los Ángeles
En este sentido, Almada ayudó recientemente a coorganizar el primer esfuerzo comunitario para aumentar la accesibilidad de los productos del mar y llevar productos del mar locales, cosechados de forma sostenible, al área metropolitana de Los Ángeles en noviembre.
El South Central Sustainable Seafood Fest, organizado conjuntamente por USC Sea Grant, el Instituto Wrigley para el Medio Ambiente y la Sostenibilidad de la USC, la Escuela de Asuntos Públicos de la Universidad Estatal de San Diego, Village Market Place, Community Services Unlimited y empresas locales de cultivo de productos del mar Santa Barbara Mariculture Company y Holdfast Aquaculture: reunieron a productores de productos del mar, chefs locales y organizaciones comunitarias para facilitar demostraciones de cocina, degustaciones de productos del mar y conversaciones sobre la recolección de productos del mar sostenibles.
¿Por qué el sur de Los Ángeles? Almada, junto con otros socios, realizó un proyecto piloto hace varios años que descubrió que la mayoría de los residentes de vecindarios desatendidos como el sur de Los Ángeles, Compton e Inglewood comen menos de la recomendación de dos porciones de mariscos por semana del USDA.
Los residentes informaron que los principales obstáculos para comer más productos del mar eran el precio, la disponibilidad local y la conciencia. Almada dijo que cuando el grupo comunitario local Community Services Unlimited brindó experiencias prácticas con mejillones cultivados, los residentes estaban «muy motivados para aprender más sobre productos del mar sostenibles y comer más mejillones».
Estos hallazgos catalizaron el nacimiento del South Central Los Angeles Seafood Hub, cuya misión es aumentar el acceso equitativo a productos pesqueros sostenibles cultivados localmente. El reciente Seafood Fest pretendía ser una celebración del éxito inicial del Seafood Hub.
Diane Kim, cofundadora de Holdfast Aquaculture, miembro de Seafood Hub y científica principal del Instituto Wrigley de la USC, dijo que en el Seafood Fest le encantó recibir comentarios directos sobre sus productos de la comunidad, «incluso de personas que estaban probando mejillones por primera vez.»
Estaba entusiasmada de que los residentes de Los Ángeles estuvieran interesados en conocer a los propios agricultores y receptivos a aprender sobre los productos y cómo se producían. Esto permitió «conversaciones más amplias sobre la acuicultura y los beneficios ambientales y para la salud de los productos pesqueros sostenibles», dijo Kim.
Y esto es exactamente lo que Shaughnessy y Almada encontraron en su estudio. La gente está abierta a los productos del mar de piscifactoría. Sólo necesitan la información adecuada e igualdad de oportunidades para aprender y probar.
«La acuicultura marina ha tenido un verdadero problema de comunicación», afirmó Almada. Pero nuevos estudios como este y eventos como el reciente Seafood Fest dan esperanza de que tal vez una vez que usemos los mensajeros y mensajes correctos, la gente pueda cambiar de opinión.
Más información: Brianna K. Shaughnessy et al, ¿Son todos los beneficios iguales? Un análisis exploratorio de las perspectivas costeras de la expansión del cultivo de productos del mar en los Estados Unidos, Journal of the World Aquaculture Society (2023). DOI: 10.1111/jwas.12956
