Robb Rynd y su hermano se criaron cultivando y querían dedicarse más a la agricultura fuera de sus trabajos, así que se dedicaron juntos a lo que ahora son poco más de 200 acres de maíz, soja, trigo y sorgo.
por MELINA WALLING y JOSHUA A. BICKEL
El año pasado fue un buen año, y Rynd comentó que disfrutaba paseando por los campos con sus hijos para ver cómo estaba el maíz.
Este año es una historia diferente.
Todo el verano ha estado buscando hojas marrones y marchitas o mazorcas de maíz sin granos, y ahora está claro que cada grano contará en esta cosecha. «Es casi deprimente salir a mirarlo y decir: ‘Sí, sí que se ve mal'», dijo.
En los principales estados productores de maíz, el cambio climático está agravando las condiciones que hacen que observar el crecimiento del maíz sea un verdadero reto para los agricultores. Factores como las altas temperaturas nocturnas constantes en verano, las sequías y las lluvias más intensas de lo habitual en el momento menos oportuno pueden interrumpir la polinización de las plantas, convirtiendo cada mazorca de maíz en una apuesta arriesgada.
En general, los productores de maíz tuvieron suerte este año con el clima tardío, lo que contribuyó a lo que ahora se pronostica como una cosecha récord. Sin embargo, los expertos afirman que los episodios de clima extremo están intensificando la espera durante un período crítico del año entre la siembra y la cosecha.
El cambio climático provocado por el hombre ha empeorado múltiples eventos de calor extremo en Estados Unidos este año y ha aumentado constantemente la probabilidad de temperaturas nocturnas más altas desde 1970, según Climate Central , un grupo independiente de científicos que comunican la ciencia y los datos del clima al público.
«Las noches calurosas también, como si el maíz nunca descansara. Hace calor todo el tiempo», dijo Rynd. «Sé que me está agotando».
Cómo el calor excesivo y las lluvias pueden afectar la polinización del maíz
A medida que la planta de maíz crece, las hojas se desenrollan para revelar la espiga, la parte que libera el polen, explicó Mark Licht, profesor asociado de agronomía y especialista en sistemas de cultivo de extensión de la Universidad Estatal de Iowa. Si la planta crece demasiado rápido, lo que puede ocurrir cuando el calor es constante, la espiga puede quedar demasiado apretada por la hoja, lo que significa que se libera menos polen.
Esto puede provocar mazorcas irregulares. Según informes de algunas publicaciones especializadas en agricultura durante la temporada de crecimiento , se reportaron áreas con borlas apretadas en ciertas zonas del Medio Oeste y las Llanuras. Licht comentó que solo había visto problemas con las borlas una vez en sus 20 años como agrónomo.
Las altas temperaturas pueden estresar al maíz de otras maneras , disminuyendo la producción de polen, su viabilidad o secando otras partes de la planta, lo que reduce su fertilidad. «Creo que los problemas de polinización que podamos estar teniendo se deben más bien a que las noches han sido extremadamente cálidas», dijo Larry Walton, quien cultiva cerca de Rynd, en el suroeste de Michigan, donde muchos agricultores riegan por ser una zona más seca.
«Solemos observar que los problemas de polinización son más problemáticos cuando hay altas temperaturas , sequía o escasez de lluvia», dijo Licht. Sin embargo, Iowa tuvo abundante lluvia y aun así experimentó algunos problemas de polinización. El exceso de humedad puede causar carbón del maíz, un tipo de hongo que crece en las mazorcas.
Dijo que los agricultores tienen que prestar más atención a esto porque «hay un clima más variable».
Se espera un rendimiento general «monstruoso» a pesar de las difíciles condiciones climáticas
Este invierno, el monitor de sequía de EE. UU. reportó sequía en casi el 60 % de las zonas de producción de maíz en el Medio Oeste. Sin embargo, las precipitaciones cercanas o superiores a lo normal en casi toda la zona al este de las Montañas Rocosas este verano redujeron la sequía a tan solo el 3 % a principios de agosto, según Brad Rippey, meteorólogo del Departamento de Agricultura de EE. UU.
Eso, combinado con un calor constante, significa que «estamos esperando una cosecha de maíz monstruosa en Estados Unidos en 2025», dijo Rippey.
Pero no fue fácil para todos. «Esta ha sido probablemente una de las temporadas de cultivo más difíciles que he vivido en mi carrera», dijo Philip Good, agricultor de Macon, Misisipi, y presidente de la Junta Unida de la Soja. Sembró maíz y soja con 60 días de retraso porque llovió casi a diario durante dos meses.
Perdieron algo de fertilizante y algunas plantas murieron en el agua estancada, dijo Good, pero lo compensaron con un clima afortunado más adelante en la temporada.
«La lluvia cae en ráfagas más intensas», dijo Rippey. Añadió que esto puede ser un problema para los agricultores, ya que, incluso cuando no causa inundaciones repentinas, la humedad no necesariamente se filtra al suelo. Se escurre y arrastra fertilizantes, lo cual supone un problema para la salud de los ríos y el bolsillo de los agricultores .
La tendencia hacia niveles más altos de humedad y temperaturas oceánicas más cálidas, que contribuyen a noches más cálidas, podría ser un problema mayor en el futuro, poniendo estrés a cultivos como el maíz y la soja, añadió Rippey.
La variabilidad climática añade estrés a un momento crítico para los agricultores
El final del verano es un momento decisivo para los agricultores: intentan calcular cuánto obtendrán de la cosecha del año y planifican los próximos pasos, y la polinización irregular no ayuda.
«Nos gustaría cambiar un tractor… o quizás intentar ganar terreno», dijo Rynd. «Es difícil querer hacer esas cosas cuando tienes un año tan malo como este».
Cuando la polinización incierta está en su peor momento, si entre el 15% y el 25% de cada mazorca de maíz no tiene granos, eso podría significar una pérdida de rendimiento significativa en un campo grande, dijo Nicolle Ritchie, un agente de extensión de la Universidad Estatal de Michigan que ayuda a Walton y Rynd a inspeccionar sus cultivos.
Jason Cope cofundó PowerPollen, una empresa de tecnología agrícola cuyos equipos pueden recolectar polen mecánicamente y polinizar futuros cultivos. Comentó que, debido a fenómenos meteorológicos extremos, el número de trabajos de polinización de rescate que han realizado para sus clientes (para salvar campos que no polinizaban bien de forma natural) casi se ha duplicado desde su fundación en 2018.
Walton dijo que puede manejarlo siempre y cuando los problemas de polinización no empeoren demasiado.
«Aprendes a lidiar con el estrés porque, de todos modos, la mayor parte no puedes controlarlo», añadió.
