El algodón es la fibra natural más utilizada para la ropa. Pero, ¿hasta qué punto son realmente contaminantes nuestros vaqueros y camisas?
por Inge van Dijck, Universidad de Leiden
La científica medioambiental Laura Scherer ha coordinado un proyecto de investigación internacional sobre los impactos del algodón. El estudio se publica en Nature Reviews Earth & Environment .
El consumo de textiles se ha disparado en las últimas décadas. Esto se debe a la promoción de la moda rápida, afirma Scherer: “Por lo tanto, el impacto ambiental de los textiles también ha aumentado considerablemente”. Gran parte de la investigación previa de Scherer se centra en los impactos ambientales de los alimentos. “Pero los alimentos sostenibles por sí solos no son suficientes para alcanzar los objetivos de sostenibilidad. No todo el mundo puede permitirse el lujo de instalar una bomba de calor , pero cada uno puede decidir qué come, qué se pone o cuánto tiempo lleva la ropa “.
Para identificar la huella de esta ropa y buscar oportunidades para reducir los impactos, Scherer trabajó junto con un equipo internacional de investigadores. “Nos fijamos en el algodón, ya que es la fibra natural más utilizada en el mundo. Sólo el poliéster se utiliza más en el mercado textil, pero es una fibra sintética”.
De los cultivos de algodón a la basura
El algodón es una fibra básica suave y esponjosa que crece en una cápsula alrededor de las semillas de la planta de algodón. Crece en ambientes cálidos, pero el cultivo de la planta requiere mucha agua. Ahí comienza la evaluación de la sostenibilidad de la fibra. “A veces es fácil para los consumidores ignorar los impactos de la producción porque ocurren en el extranjero. Por ejemplo, las compras de los consumidores en Europa pueden contribuir a la escasez de agua en China y la India”, dice Scherer.
“En EE.UU., por ejemplo, las redes energéticas generan una gran cantidad de carbono y la gente tiene la costumbre de lavar y secar a máquina con frecuencia. En ese caso, la fase de uso puede superar a la fase de producción en su contribución a la huella de carbono de los vaqueros. Por el contrario, en un país como Suecia, donde la energía es más limpia, la ropa se usa durante más tiempo antes de lavarla y el secado al aire es más común, la fase de uso contribuye relativamente poco a la huella de carbono general de los jeans”.
Es mejor lavar la ropa con menos frecuencia, explica Scherer. “Eso tiene un doble beneficio: no sólo reduce los impactos del lavado, sino que también ayuda a mantener la calidad de la ropa. De esa manera, se puede usar por más tiempo. Y además llenar la lavadora a su máxima capacidad y evitar planchar ayuda a reducir el impactos.”
¿Deberíamos entonces comprar textiles diferentes?
La magnitud del impacto ambiental de nuestros jeans y camisetas depende del país, el cultivo de algodón, la fabricación y el uso del producto. En la etapa de cultivo, por ejemplo, los impactos varían dependiendo de los niveles de riego, aplicaciones de pesticidas y fertilizantes. En la etapa de fabricación textil, los impactos dependen de la infraestructura energética y las tecnologías de fabricación. Y los impactos de la fase de uso varían según el comportamiento de los consumidores. En su artículo, los investigadores analizaron y compararon estas diferentes etapas. Luego sugirieron oportunidades para que agricultores, fabricantes y consumidores mejoren la sostenibilidad ambiental de los textiles de algodón.
A menudo es la producción de prendas de algodón la que domina los impactos ambientales, afirma Scherer. “Puede ser el cultivo de algodón o la fabricación de prendas de vestir de algodón. Se necesitan varios pasos para pasar del algodón hasta que surge algo como una camiseta o unos vaqueros”. Aún así, también existen varias oportunidades para que los consumidores reduzcan los impactos de su ropa.
A la hora de comprar el próximo par de pantalones, ¿deberíamos evitar el algodón? “Comparamos el algodón con varias fibras alternativas, tanto naturales como sintéticas. Pero es difícil juzgar si son mejores, ya que los estudios normalmente no tienen en cuenta el comportamiento del consumidor. Los materiales pueden diferir en la frecuencia con la que deben lavarse o en cuánto tiempo “Se puede utilizar. Esto influye en su impacto general. Por lo tanto, se necesita más investigación”.
En lugar de comprar menos ropa hecha de determinadas fibras, es mejor comprar menos en general. “La transición de la moda rápida a la moda lenta exige cambios en el diseño de productos, el marketing y el comportamiento del consumidor”. Incluso si la producción de ropa puede parecer algo lejano, nosotros, como consumidores, podemos hacer un cambio significativo, según Scherer. “Comprar menos ropa y lavarse con menos frecuencia es sin duda beneficioso. E incluso permite ahorrar dinero”.
Más información: Zhenggui Zhang et al, Impactos ambientales del algodón y oportunidades de mejora, Nature Reviews Earth & Environment (2023). DOI: 10.1038/s43017-023-00476-z
