Al utilizar cubiertas vegetales perennes, los agricultores pueden combinar la agricultura de alto rendimiento con la conservación de los recursos naturales, al mismo tiempo que mantienen o mejoran la rentabilidad. ¿Como funciona?
POR BLOG DE ALIMENTOS SEGUROS SOSTENIBLES
Los agricultores primero siembran sus acres con una cubierta vegetal, como bluegrass o festuca. Luego plantan su cultivo en hileras. Mi equipo de la Universidad Estatal de Iowa y yo terminamos recientemente un estudio en el que el maíz se convirtió en cubiertas vegetales de pasto perenne.
Durante el primer año, la hierba perenne crece junto con el maíz. Queda por proteger el suelo después de la cosecha de maíz cuando el suelo está desnudo. En los años siguientes, para que la hierba no crezca demasiado e interfiera con el crecimiento del maíz, la cubierta vegetal se suprime en la primavera y permanece inactiva durante la temporada de crecimiento del maíz. La cubierta vegetal sale de la inactividad y vuelve a crecer después de que termina el calor del verano y el estrés por sequía.
Un beneficio clave de este sistema es que sus actividades de manejo son como las del maíz convencional. Por el contrario, la mayoría de los sistemas de cultivo en hileras están diseñados para utilizar toda la temporada de crecimiento, lo que deja poco tiempo para establecer y eliminar o suprimir un cultivo de cobertura anual de invierno. Además, otras cubiertas vegetales, como los cultivos de cobertura anuales, tienen costos de plantación anuales, pero las cubiertas vegetales perennes no. Esto ahorra dinero, al mismo tiempo que regenera el medio ambiente.
Otra ventaja de los sistemas de pastos perennes y maíz es que encajan con el modelo agrícola actual. Cosas como las fuerzas del mercado existentes, las inversiones en infraestructura y los programas agrícolas federales encajan con el desarrollo perenne de la cubierta vegetal. Por lo tanto, los esfuerzos han sido apoyados por grupos dirigidos por agricultores, organizaciones de desarrollo económico rural y proveedores de insumos comerciales.
Se han adoptado variaciones de este sistema para la producción a gran escala fuera de los Estados Unidos. Pero quedaban dudas sobre cómo manejar mejor el pasto perenne intercalado con un cultivo comercial anual en el cinturón de maíz de EE. UU. Ahí es donde entra mi equipo de investigación en Iowa State.
Creamos un modelo basado en tres años de datos. Nuestros datos se recopilaron de campos que cultivaban maíz en pastos perennes como se describe anteriormente. Usamos el modelo para comprender mejor cómo interactuaban el maíz y el pasto. También exploramos los beneficios tanto de producción como de conservación del sistema de pastos perennes y maíz.
Nuestro modelo mostró que estos sistemas pueden lograr múltiples esfuerzos de conservación mientras producen un rendimiento de maíz competitivo . Para lograr estos beneficios de conservación, la supresión del pasto de primavera es el factor crítico que afecta el rendimiento del maíz. Cuando el pasto está bien suprimido, la pérdida de rendimiento de maíz es mínima y los beneficios ambientales son significativos. Se redujeron dos de los problemas de calidad del agua más desafiantes: la escorrentía y la lixiviación de nitratos. El modelo también predijo aumentos en el carbono del suelo . Esto mejora la estructura del suelo y retiene los nutrientes y el agua para que el maíz los use.
Por otro lado, cuando el pasto no se suprime con éxito, reduce las tasas de crecimiento del maíz. Los pastos perennes compiten primero con los cultivos en hileras por la luz y luego por el agua y los nutrientes. Juntos, estos pueden traducirse en pérdidas sustanciales de rendimiento de maíz al final de la temporada.
La implicación principal del trabajo de modelado en nuestro laboratorio de investigación es que los sistemas de cobertura vegetal perenne y maíz bien manejados pueden cumplir con los objetivos de producción y manejo de recursos naturales. Los rendimientos siguen siendo altos y los beneficios de conservación también son altos. Actualmente estamos utilizando estos hallazgos para refinar el manejo del pasto y para seleccionar maíz y pastos que combinen bien y buscando formas en que la política del programa agrícola y de energía pueda aumentar la rentabilidad del sistema de cobertura vegetal perenne.
Respondido por Cynthia Bartel, Universidad Estatal de Iowa
