La siembra de cultivos de cobertura es una práctica agrícola beneficiosa. Uno de sus muchos beneficios es cubrir el suelo cuando los agricultores no pueden plantar cultivos comerciales como el maíz y la soja, por ejemplo, durante el invierno.
Kaine Korzekwa
Pero no es tan simple como cultivar cultivos de cobertura entre temporadas de crecimiento. Los agricultores tienen múltiples decisiones que tomar para optimizar la producción de cultivos de cobertura.
Investigadores como Heidi Reed de la Universidad Estatal de Pensilvania quieren ayudar a los agricultores a tomar las mejores decisiones sobre sus cultivos de cobertura. En un estudio reciente, Reed y su equipo observaron el impacto de la tasa de siembra de centeno, el tiempo de terminación y la tasa de nitrógeno. El estudio fue publicado en Agronomy Journal, una publicación de la Sociedad Estadounidense de Agronomía.
La investigación se centró en los efectos que tienen los cultivos de cobertura tanto en el suelo como en la soja después de la siembra. Su estudio se llevó a cabo en dos sitios en Pensilvania en el transcurso de tres años. “Este tipo de investigación aplicada es muy importante porque las prácticas sostenibles deben funcionar para los agricultores”, explica Reed. “Queremos que estos métodos se adopten a gran escala”.
La tasa de siembra de centeno es la cantidad de semilla de centeno que se planta en un área determinada. Los investigadores probaron tres tasas de siembra diferentes. Del mismo modo, la tasa de nitrógeno es la cantidad de fertilizante nitrogenado aplicado en cada área. Probaron dos cantidades diferentes en el estudio.
Esta foto fue tomada a principios del verano de 2017 en uno de los sitios de prueba en Pensilvania. La comparación del campo muestra qué tan rápido se descompuso el centeno preplantado y matado en comparación con la plantación verde. La matanza previa a la siembra es cuando el cultivo de cobertura se mata antes de sembrar (cultivos como la soja). La siembra verde es cuando se mata el cultivo de cobertura después de sembrar la soja. Crédito: Heidi Reed.
El tiempo de terminación es más complejo. Tiene que ver con cuándo se mata el cultivo de cobertura para dejar espacio para el cultivo que el agricultor cultivará y venderá, que fue la soja en el estudio. La “muerte previa a la siembra” es cuando se mata el cultivo de cobertura antes de sembrar la soya. “Sembrar verde” es cuando el cultivo de cobertura muere después de sembrar la soya. Esto significa que el cultivo de cobertura está verde y creciendo cuando se plantan las semillas de soja. Los investigadores tenían curiosidad acerca de cómo el tiempo de finalización afectaría a la soja.
“El momento de la terminación puede afectar la soja porque altera en gran medida el entorno en el que se planta la soja”, dice Reed. “El momento de la terminación afecta más que solo el tamaño de un cultivo de cobertura. Un cultivo de cobertura terminado más tarde tendrá más biomasa que un cultivo de cobertura terminado temprano debido a su mayor tiempo de crecimiento. El momento de la terminación también afecta si la planta del cultivo de cobertura está muerta o viva en el momento de la siembra de soja”.
Los investigadores recortaron la biomasa de centeno del campo como parte del estudio. Los resultados del estudio encontraron que la tasa de siembra de centeno no tuvo impacto en la biomasa de centeno o la humedad del suelo, lo que luego no tuvo impacto en la soja. Cuando se combinó con la siembra en verde, la mayor tasa de nitrógeno redujo el rendimiento de la soja. Pero la siembra verde combinada con la tasa de siembra de centeno más baja y la tasa de nitrógeno más baja pudo mantener estables los rendimientos de la soja y no requirió tanta semilla de centeno y fertilizante como otras opciones. Crédito: Heidi Reed.
Reed y su equipo plantearon la hipótesis de que la tasa de siembra afectaría la biomasa de centeno, es decir, la cantidad total de crecimiento de la planta. Esto significaba que también podría afectar a la soja de alguna manera. Pensaron algo similar sobre la tasa de nitrógeno. Ellos plantearon la hipótesis de que más nitrógeno daría como resultado más biomasa de centeno.
Sin embargo, los resultados del estudio fueron mixtos. Descubrieron que la tasa de siembra de centeno no tuvo impacto en la biomasa de centeno o la humedad del suelo, lo que luego no tuvo impacto en la soja. Cuando se combinó con la siembra en verde, la mayor tasa de nitrógeno redujo el rendimiento de la soja. Pero la siembra verde combinada con la tasa de siembra de centeno más baja y la tasa de nitrógeno más baja pudo mantener estables los rendimientos de la soja y no requirió tanta semilla de centeno y fertilizante como otras opciones.
En general, plantar verde tuvo muchos beneficios. Duplicó la biomasa del centeno cereal porque pudo vivir más tiempo. Si bien resultó en un suelo más seco al momento de la siembra, la siembra en verde ahorró la humedad del suelo más adelante en la temporada y mantuvo el suelo más fresco.
Un tractor conduce a través de un campo que se está plantando verde, lo que significa que el centeno todavía está creciendo cuando se plantan las semillas de soja. Plantar verde tiene muchos beneficios. En el estudio, los resultados mostraron que duplicó la biomasa de centeno de cereal porque pudo vivir más tiempo. Crédito: Heidi Reed.
“Nuestros resultados mostraron que los agricultores en climas similares a Pensilvania pueden reducir la tasa de siembra de un cultivo de cobertura de centeno de cereal a 34 kilogramos/ha (kg/ha) y aplicar una tasa de nitrógeno fertilizante de 34 kg/ha y mantener el rendimiento de soja mientras reciben el beneficios de plantar verde, específicamente el manejo de la humedad del suelo”, dice Reed.
“Esta investigación es interesante para mí personalmente porque me apasiona promover los cultivos de cobertura”, dice Reed. “Encontrar formas de reducir la barrera para la adopción de cultivos de cobertura y potencialmente ayudar a los agricultores a aumentar la rentabilidad es muy satisfactorio”.
El financiamiento para esta investigación fue proporcionado por el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos: Número de concesión/concesión: LN14-331, Asignaciones Hatch: Números de concesión/concesión: 1009362, PEN04600.
