Una investigación de la Universidad de Washington en St. Louis muestra que se adoptó una práctica de manejo del agua, o riego, en el norte de China hace unos 4000 años como parte de un esfuerzo por cultivar nuevos granos que se habían introducido desde el suroeste de Asia.
por Talia Ogliore, Universidad de Washington en St. Louis
Pero la historia se vuelve más compleja a partir de ahí. El trigo y la cebada aparecieron en escena aproximadamente al mismo tiempo, pero los primeros agricultores solo usaban técnicas de manejo del agua para el trigo . Los resultados, publicados el 9 de noviembre en la revista Antiquity , crean conciencia de que la dispersión de los cultivos domesticados y el conocimiento de su mejor uso se pueden rastrear de forma independiente a lo largo del tiempo y el espacio.
«Los agricultores pioneros que cultivaron trigo en esta región manejaron el agua para satisfacer la mayor demanda de este grano recién introducido», dijo Xinyi Liu, profesora asociada de arqueología en Artes y Ciencias, quien colaboró en este estudio con investigadores de varias instituciones destacadas en China. y Australia, incluido Guanghui Dong de la Universidad de Lanzhou, quien dirigió la expedición de campo en la meseta de Loess. «La gestión del agua puede haberse logrado mediante riego deliberado o mediante plantaciones estratégicas en suelos con mayor retención de agua».
Por otro lado, los primeros agricultores pudieron cultivar el otro grano nuevo, la cebada, en un sistema de secano como si fuera simplemente otro tipo de mijo, el grano domesticado localmente y más comúnmente cultivado en el norte de China en ese momento, sin usar ningún tipo de alimento. forma de riego.
Liu publicó el estudio con el estudiante graduado de la Universidad de Washington, Yufeng Sun. Otros coautores incluyen a Haiming Li y Petra Vaiglova, ex miembros del grupo de laboratorio de Liu.
Introducción al riego
Tanto el trigo como la cebada fueron domesticados en un área conocida por los arqueólogos como los flancos montañosos de la Media Luna Fértil en el suroeste de Asia, donde originalmente se cultivaban como cultivos de invierno. Tradicionalmente, los agricultores allí sembraban sus semillas en otoño, para evitar el período de sequía del verano, y las cosechaban a fines de la primavera o principios del verano antes de la próxima temporada de sequía.
Cuando estos cultivos de la Media Luna Fértil, el trigo y la cebada, se introdujeron en el este de Asia hace unos 4000 años, se habrían encontrado con un clima marcadamente diferente en comparación con el lugar donde se originaron.
«Todos los veranos, el monzón de Asia oriental trae lluvias del Océano Pacífico a una región árida durante el resto del año. Este entorno es perfecto para el cultivo de mijo de secano, ya que estos cereales locales son tolerantes a la sequía, pero necesitan una cantidad considerable de agua en la temporada de crecimiento estival. «, dijo Liu. «Pero es una historia diferente si tratas de cultivar trigo allí, no solo porque requiere agua, sino también porque el ciclo de crecimiento no coincide con la temporada de lluvias».
Liu y sus colegas querían saber: ¿Los agricultores que buscaban cultivar los nuevos granos en el norte de China también introdujeron nuevos sistemas de riego para apoyarlos?
«La introducción de un nuevo sistema de riego es algo sobre lo que los académicos han especulado, pero ahora tenemos la tecnología para buscar evidencia directa», dijo Liu.
Usando técnicas relativamente nuevas, las condiciones de crecimiento reales de cultivos anteriores, incluidas las condiciones anteriores del agua y el suelo durante el crecimiento de la planta, se pueden medir utilizando las composiciones de isótopos estables de carbono y nitrógeno de los restos de plantas carbonizadas. Estos métodos se establecieron inicialmente en la ciencia de las plantas para la investigación sobre las condiciones ambientales de la agricultura moderna y posteriormente se aplicaron a la investigación arqueológica .
Estudios previos que utilizaron enfoques similares han arrojado mucha luz sobre el manejo temprano de cultivos en Europa y Medio Oriente. Esta investigación es uno de los primeros intentos de aplicarla a los entornos monzónicos de Asia oriental con preguntas innovadoras.
Crédito: Ciencia Animada
Para este estudio, los científicos identificaron más de 35,000 restos de semillas carbonizadas de plantas de cereales, incluidos trigo, cebada y mijo, de más de 50 sitios arqueológicos excavados en la meseta de Loess de China que abarcan un período de más de ocho milenios. Los restos de plantas seleccionados de esta colección fueron fechados por radiocarbono y medidos isotópicamente.
Los resultados mostraron grandes diferencias entre el trigo y la cebada.
A pesar del entorno local árido, la mayoría de las muestras de trigo de todos los períodos tenían valores isotópicos por encima de un umbral de riego óptimo, lo que indica que su crecimiento no estaba limitado por la disponibilidad de agua.
«Vemos esto en el período de la cultura Qijia, cuando el trigo y la cebada recién se introdujeron en esta región», dijo Liu. «Los datos isotópicos del trigo muestran un nivel significativo de manipulación del agua sin ambigüedades desde hace 4000 años, lo que indica que el nuevo cultivo se introdujo con estrategias de gestión del agua para apoyarlo».
Las zanjas simples pueden ser poderosas
Esta evidencia por sí sola no implica necesariamente riego a gran escala, señala rápidamente Liu; en cambio, los cultivos de trigo pueden haber sido sembrados estratégicamente en áreas con la mejor disponibilidad de agua, ya sea cerca de manantiales locales o en suelos con alta retención de agua.
«En esos lugares, las pequeñas zanjas para difundir el agua son suficientes», dijo Liu. «Esto explica por qué no hay evidencia arqueológica de canales u otras instalaciones de riego en el área hasta mucho más tarde».
La cebada, por otro lado, parece haber sido cultivada en las colinas secas de la meseta de Loess sin un enfoque especial de gestión del agua, una estrategia de paisaje y cultivo que había sido familiar para los agricultores de mijo del Neolítico desde hace 8.000 años.
Esta y otras pruebas sugieren a Liu y sus colaboradores que los antiguos agricultores buscaban optimizar el uso de la tierra y el rendimiento de los cultivos aprovechando las diferentes demandas de agua de estos dos cultivos.
«Nuestros resultados aumentan la conciencia de que la dispersión de los cultivos domesticados y el conocimiento de su mejor uso se pueden rastrear de forma independiente a través del tiempo y el espacio», dijo Liu.
«El centro de nuestra investigación es la tensión entre los cultivos no nativos y las prácticas agrícolas indígenas», dijo. «Cuando se adoptaron innovaciones no nativas en otro entorno cultural y físico, se habrían transformado dentro del contexto local. Cómo sucede esto es una pregunta persistente que es relevante para la globalización en el pasado y el presente».
Este estudio resuena con otras investigaciones arqueológicas dirigidas por el grupo de investigación de Liu, el Laboratorio para el Análisis de las Redes Alimentarias Tempranas de la Universidad de Washington. Por ejemplo, el trabajo anterior del coautor Sun con la estudiante graduada de la Universidad de Washington, Melissa Ritchey, demostró un desacoplamiento geográfico similar de la dispersión de granos y cocinas, de modo que el trigo y la cebada se dispersaron en la antigua China hace 4.000 años, pero el molido y horneado occidental las cocinas no. El movimiento hacia el este de estos granos involucró selecciones de rasgos fenotípicos adaptados a la tradición culinaria de la antigua China de cocinar al vapor y hervir.
Ha pasado mucho tiempo desde que algunos académicos asumieron la asociación entre el origen de la burocracia y la irrigación, y la antigua China había sido utilizada como ejemplo de «despotismo oriental», según Liu. La hipótesis del «imperio hidráulico» especuló que una estructura de gobierno centralizada que mantuviera el poder se habría derivado de la necesidad de control de inundaciones e irrigación.
«Nuestros resultados sugieren lo contrario, de modo que el riego era una práctica mucho más localizada, que no requería necesariamente una coordinación central y una burocracia especializada», explicó Liu. «Las zanjas simples y la plantación estratégica pueden ser tan poderosas como los imperios de monopolio».
Más información: Haiming Li et al, Estrategias de gestión del agua y el suelo y la introducción de trigo y cebada en el norte de China: un análisis isotópico del cultivo en la meseta de Loess, Antigüedad (2022). DOI: 10.15184/aqy.2022.138
