A medida que el clima errático altera los ritmos estacionales de los que dependen los cultivos, los agricultores de la nación insular de Madagascar están sintiendo los efectos, pero luchan por adaptarse a la nueva normalidad.
Por Robin Smith, Universidad de Duke
Esa es una de las conclusiones clave de una encuesta reciente realizada a casi 500 pequeños agricultores de la región de Sava, en el norte del país, que produce alrededor de dos tercios de las semillas de vainilla del mundo.
Una agricultora dijo que está notando que los arroyos y ríos se están secando, lo que dificulta el trabajo de los arrozales que constituyen el sustento de la dieta de su familia. «Me preocupa que esto perdure hasta la próxima generación», dijo al equipo de investigación.
Otro, que cultiva lichis, una fruta pequeña y carnosa, dijo que ya no puede contar con el inicio tradicional de la temporada de cosecha en noviembre. «Hoy esperamos hasta mediados de diciembre por falta de lluvias», explicó.
No están solos. En el nuevo estudio, publicado el 7 de marzo en la revista PLOS Climate , investigadores de la Universidad de Duke y la Universidad de Antananarivo de Madagascar entrevistaron a 479 agricultores sobre los desafíos a los que se enfrentan para su sustento y lo que están haciendo para afrontarlos.
Los resultados fueron sorprendentes.
Según el estudio, casi todos los agricultores de la zona están experimentando cambios en la temperatura y las precipitaciones que hacen que la agricultura sea más difícil de lo que solía ser.
Los datos muestran que ya tenían dificultades para alimentar a sus familias, pero, si bien la mayoría dijo que prevé que las cosas empeorarán en el futuro, son sorprendentemente pocos los que están modificando sus prácticas agrícolas para adaptarse.
Así lo indican entrevistas realizadas en 2023 en los pueblos de Sarahandrano y Mandena, a unos 50 kilómetros de distancia entre sí, en las afueras del Parque Nacional Marojejy.
La mayoría de la gente vive del cultivo de vainilla, pero también de cultivos como arroz, plátanos y café en pequeñas parcelas. Para cuidar de sus cultivos utilizan herramientas manuales como hoces y palas y agua de manantiales y ríos, parte de los cuales venden en el mercado y el resto lo reservan para su propio consumo.
Pero en los últimos años, los lugareños dicen que han notado cambios en el clima, dijo el coautor principal Charles Nunn de Duke, profesor de antropología evolutiva y salud global que ha estado trabajando en el área durante aproximadamente una década.
Aproximadamente tres cuartas partes de los encuestados informaron que sus fuentes de agua se estaban secando o dijeron que tuvieron que reducir el tiempo dedicado a trabajar sus tierras debido a fenómenos climáticos extremos, como temperaturas abrasadoras o lluvias torrenciales.
Los encuestados dijeron que el cambio de clima trae otros problemas. Muchos también informaron de un aumento de plagas como roedores y mosquitos en pueblos y campos o notaron que más personas enfermaban de malaria o diarrea.
A pesar de estas preocupaciones, sólo 1 de cada 5 participantes dijo que estaba tomando medidas para adaptarse, como usar fertilizantes o mantillo para mejorar la salud del suelo o cambiar sus calendarios de siembra y cosecha de ciertos cultivos.
«Eso es significativamente más bajo que estudios anteriores sobre adaptación climática entre pequeños agricultores en otros países», dijo el estudiante de doctorado de Duke, Tyler Barrett, quien dirigió el estudio.
El estudio reveló que los hombres y las personas que poseían bienes más duraderos, como un generador o una computadora, tenían más probabilidades de cambiar sus prácticas, lo que sugiere que las barreras financieras limitan la capacidad de los agricultores para tomar medidas.
De hecho, aproximadamente cuatro quintas partes de la población de Madagascar vive por debajo del umbral de pobreza.
«Muchas de estas prácticas agrícolas alternativas cuestan más a los agricultores en mano de obra o materiales o ambos», dijo el coautor principal Randall Kramer, profesor emérito de economía ambiental y salud global en Duke.
Los programas y políticas destinados a compensar estos costos pueden ayudar, «sobre todo a los agricultores con menos recursos», afirmó Kramer. «Pero todavía no estamos viendo mucho de eso en Madagascar».
Otros cambios podrían mejorar sus opciones, como agregar árboles frutales a los campos o criar peces en arrozales inundados, dijo el coautor del estudio Voahangy Soarimalala, presidente de la Asociación Vahatra de Madagascar y curador de la Universidad de Antananarivo.
Estos métodos pueden mejorar la seguridad alimentaria pero también «ayudar con la fertilización y el control de plagas», añadió.
Los agricultores de Madagascar ya se enfrentan a numerosos riesgos.
La mayoría de las personas no son ajenas a los ciclones y tormentas tropicales , que pueden azotar la isla varias veces al año, arrancando plantas e inundando campos con sus vientos violentos y lluvias torrenciales, obligando a veces a las familias a reubicarse o huir de sus hogares.
Durante la temporada de lluvias , los caminos inundados o fangosos o los puentes arrasados pueden dificultar que la gente lleve sus cultivos al mercado, dijo Soarimalala.
El noreste de Madagascar no es la única región afectada.
En los pueblos alrededor de Andringitra, un parque nacional montañoso en el sureste de Madagascar conocido por sus altos picos y nevadas ocasionales, los ancianos dicen que no han visto heladas en una década.
Los datos de 15 estaciones meteorológicas de todo el país muestran que las temperaturas medias han aumentado en los últimos 50 años, mientras que al mismo tiempo las precipitaciones medias han disminuido.
«Es un problema grave al que se enfrentan muchos agricultores de todo el mundo, especialmente en las zonas tropicales», afirmó Kramer.
Pero los pequeños agricultores, que producen un tercio del suministro mundial de alimentos, son particularmente vulnerables, añadió.
Como próximo paso, los investigadores están ampliando su estudio a 34 aldeas en toda la región, para ver si los patrones que están observando hasta ahora se confirman en una gama más amplia de hábitats y para estudiar los impactos de algunos de los ajustes de los agricultores.
«Éste es sólo el primero de nuestros análisis», dijo Nunn.
«El cambio climático significa que los agricultores tendrán que ser más flexibles, más ingeniosos y asumir más riesgos», dijo Kramer. «Eso es realmente problemático cuando el éxito de su explotación en un año determinado determina si su familia pasará hambre o no».
Más información: Tyler M. Barrett et al, Percepciones del cambio climático y comportamiento adaptativo entre los pequeños agricultores del noreste de Madagascar, PLOS Climate (2025). DOI: 10.1371/journal.pclm.0000501
