Dependemos de polinizadores como las abejas para todo tipo de cultivos diferentes. Pero esa misma flexibilidad podría poner a las plantas en riesgo de contraer enfermedades, según una nueva investigación de Pitt.
por la Universidad de Pittsburgh
En el primer estudio para dar una mirada amplia a los virus autostopistas en los granos de polen , los biólogos de Pitt muestran que una variedad de virus viajan en el polen, especialmente en áreas cercanas a la agricultura y el desarrollo humano donde dominan las abejas.
«Nuestra comprensión de los virus en el polen en general era inexistente antes de este estudio», dijo la distinguida profesora del Departamento de Ciencias Biológicas Tia-Lynn Ashman en la Escuela de Artes y Ciencias Kenneth P. Dietrich. «La mayor parte de lo que sabemos sobre los virus de las plantas proviene de especies agrícolas que obviamente están enfermas. Realmente no teníamos idea de lo que había».
Dado que la mayoría de las investigaciones anteriores se centraron solo en un pequeño puñado de virus, el equipo no sabía qué esperar en su búsqueda, o incluso si esperar mucho.
«Esa fue una de nuestras preguntas», dijo Ashman. «¿No sabemos mucho sobre estos virus porque no hay muchos, o simplemente no sabemos cómo verlos?»
Al secuenciar el material genético presente en los granos de polen de 24 especies de plantas en los EE. UU., el grupo encontró signos de muchos de los virus de plantas que ya se ha demostrado que viajan en el polen, junto con seis nuevas especies, tres nuevas variantes de especies conocidas y el incompleto rastros de más de 200 más que nunca antes habían sido identificados.
El equipo, incluido el biólogo de Pitt James Pipas, ex Ph.D. estudiante Andrea Fetters y Ph.D. la estudiante Amber Stanley, publicó su investigación en la revista Nature Communications el 26 de enero. Para los virus, los diminutos y puntiagudos vehículos del material genético vegetal que conocemos como polen representan una forma conveniente de viajar de un huésped a otro. También es un camino directo a los órganos reproductivos de una planta, la única parte de una planta donde las células no están cubiertas por una superficie exterior dura. De esa manera, es similar a cómo los virus invaden nuestros propios cuerpos a través de nuestras narices y bocas menos protegidas.
Ashman ofreció otra analogía: «Los polinizadores son esencialmente los intermediarios para el sexo de las plantas, dado que las plantas no pueden levantarse y moverse a otra planta, dependen de un intermediario», dijo. «Así que puedes relacionar esto con una enfermedad de transmisión sexual».
Para llevar ese punto a casa, los investigadores encontraron que el polen producido por plantas con más flores que las ayudan a atraer polinizadores también albergaba más tipos de virus. El equipo también vio una variedad más amplia de virus transmitidos por el polen en áreas cercanas a viviendas humanas y agricultura. Ashman sospecha que una de las razones de este patrón pueden ser las abejas: dado que visitan una gran variedad de flores en un área grande, cumplen con todos los criterios para propagar virus. Los polinizadores nativos son mucho más especializados.
Es una lección no solo sobre cómo realizamos la agricultura, sino también para los apicultores de traspatio.
«Las abejas tienen un potencial superpropagador», dijo Ashman. «La gente piensa que hacer apicultura en casa ayuda a los polinizadores. Pero cuando hacemos una actividad como traer abejas a la ciudad, traemos todo lo que viene con ellas».
Incluyendo, tal vez, todos los virus que recogen en sus viajes. En cuanto a lo que hacen esos virus, ya sea que estén dañando a los polinizadores y las plantas o, paradójicamente, ayudándolos, dependerá de futuros estudios determinarlo. De todos modos, el trabajo muestra otra forma en que los humanos pueden cambiar los engranajes cuando diseñamos ecosistemas para nuestro propio beneficio.
«Es una historia de advertencia sobre cómo cuando alteramos nuestro entorno, estamos cambiando potencialmente esas interacciones virales-huésped», dijo Ashman. «Todas estas cosas están interconectadas».
