Como científico agrícola y ambiental, he trabajado durante décadas explorando los desafíos prácticos que enfrentan los pequeños agricultores en el este de África.
de Ratemo Michieka
Estos incluyen controlar las malezas que pueden ahogar sus cultivos y buscar nuevas formas de lidiar con las plagas o enfermedades que amenazan sus cosechas.
Me concentro en la agricultura a pequeña escala porque la mayor parte de los alimentos en la región son generados por granjas que tienen solo unos pocos acres o hectáreas. Y, mientras las economías africanas se están diversificando, la mayoría de los africanos todavía dependen de los cultivos y la producción ganadera para obtener ingresos.
En toda la región existe un fuerte vínculo entre la lucha contra el hambre, la pobreza y la mejora de la productividad y los ingresos en las pequeñas explotaciones agrícolas. Pero debemos tener cuidado para evitar buscar soluciones que dañen el ecosistema en general.
En mi investigación, he explorado cómo las innovaciones de los agricultores y el conocimiento local pueden contribuir a mantener las variedades de cultivos , el ganado, los polinizadores, los microorganismos del suelo y otras variables esenciales para un sistema agrícola sostenible. Lo que los científicos llaman biodiversidad agrícola o agrobiodiversidad.
Mi trabajo me pone firmemente del lado de las personas que hoy abogan por un enfoque de la producción de alimentos que se llama ” agroecología ” o “conservación ambiental”. Esto significa un enfoque en los métodos agrícolas que protegen los recursos naturales y los ecosistemas vulnerables respetando el conocimiento y las costumbres locales.
Al mismo tiempo, sin embargo, en ciertos contextos apoyo enfoques que son vistos como ” erróneos ” por muchos defensores contemporáneos de la agroecología. Estos incluyen el uso de semillas comerciales certificadas para variedades mejoradas de cultivos, fertilizantes y cultivos genéticamente modificados.
La oposición de los agroecólogos tiene sus raíces en una combinación de preocupaciones. Con las semillas certificadas, existe cautela sobre el costo para los agricultores y el impacto en la práctica común de guardar semillas de una temporada a la siguiente. En el caso de los fertilizantes, la atención se centra en la escorrentía provocada por su uso excesivo en lugares como América del Norte y Europa. La oposición a los cultivos genéticamente modificados implica el malestar con el uso de genes de especies no relacionadas para mejorar los cultivos. Además de esto, está el precio potencialmente más alto de las variedades modificadas.
Si bien esto puede parecer contradictorio para algunos, sé que la agroecología y las prácticas agrícolas avanzadas pueden coexistir en África. De hecho, para garantizar que los agricultores africanos y los mercados de alimentos puedan prosperar mientras protegen los ecosistemas locales, especialmente porque el cambio climático presenta una serie de nuevos desafíos relacionados con los alimentos, deben coexistir.
En mi opinión, los partidarios de la agroecología que se oponen firmemente a los nuevos inventos son sinceros en sus creencias de que están defendiendo los intereses de los agricultores de África y la preservación de los ecosistemas vulnerables. Desafortunadamente, si tienen éxito, estas posiciones de línea dura reducirán las opciones disponibles en formas que serán perjudiciales para ambos.
Sopesando las opciones
Los tres temas que parecen ser más polémicos para ciertos defensores de la agroecología: fertilizantes, producir comercialmente semillas mejoradas y cultivos genéticamente modificados.
Comencemos con los fertilizantes sintéticos. Las principales preocupaciones con los fertilizantes están relacionadas con su aplicación incorrecta y excesiva. En algunos lugares, esto ha contribuido a la degradación de los ecosistemas de agua dulce y salada. Sin embargo, más que una prohibición absoluta de usarlos, prefiero estrategias que consideren su uso seguro y modesto.
Hay muchas situaciones en las granjas africanas hoy en día donde cantidades modestas de fertilizantes sintéticos, aplicados en combinación con otras estrategias sostenibles de manejo del suelo, como la rotación de cultivos y cultivos intercalados, harán más para restaurar paisajes degradados que el estiércol de vaca u oveja solo.
Para los granjeros con los que he trabajado, el estiércol de su ganado puede ser suficiente para fertilizar el pequeño jardín fuera de su cocina, pero no será suficiente para fertilizar granjas enteras. Particularmente si esperan cultivar suficientes alimentos para vender.
Debates de semillas
Algunos defensores de la agroecología también se oponen firmemente a las semillas comerciales en favor de las que guardan los agricultores de temporada en temporada. Hay preocupaciones sobre el costo de las nuevas semillas para los agricultores y también porque la diversidad de cultivos se reducirá a medida que se pierdan las variedades que los agricultores han plantado durante generaciones.
Una vez más, busco pruebas de los resultados, al igual que la mayoría de los agricultores con los que me encuentro. En general, los agricultores con los que he trabajado en África son radicalmente prácticos y evalúan cuidadosamente sus opciones. Comprarán una semilla comercial si ven evidencia clara de que vale la pena la inversión. Por ejemplo, que proporciona rendimientos superiores, u otras cualidades, al mismo tiempo que conserva el sabor y la textura que ellos y sus clientes prefieren. Si no, utilizarán semillas guardadas de años anteriores.
Ampliar sus opciones con semillas comerciales puede empoderar a los agricultores. Les ayuda a tomar decisiones que pueden ayudar a mejorar los ingresos del hogar y aumentar la producción de manera sostenible para satisfacer las demandas de los consumidores. Estos resultados se alinean con los principios agroecológicos.
Cultivos modificados genéticamente
Cuando se trata de cultivos genéticamente modificados, me concentro en las características que contienen y las condiciones agroecológicas donde se van a utilizar. Una vez más, el contexto es crítico. Claramente, existen contextos en los que las semillas modificadas genéticamente, una vez que se analizan minuciosamente para demostrar que son seguras, pueden ser compatibles con la agroecología.
Por ejemplo, ahora se están desarrollando variedades de maíz , algodón y caupí para los agricultores africanos, que los cultivan cada vez más. Los rasgos modificados genéticamente se utilizan para ayudar a abordar las plagas y otras tensiones, incluida la sequía. Estos cultivos se someten a extensos ensayos y revisiones regulatorias nacionales para evaluar su seguridad y considerar su liberación a los agricultores para su uso.
Las nuevas variedades de maíz y caupí genéticamente modificados que pueden combatir las plagas destructivas de los cultivos son especialmente atractivas. Contienen rasgos adquiridos de una bacteria del suelo segura y natural llamada Bacillus thuringiensis o Bt. También se ha utilizado durante décadas como un spray de protección de cultivos orgánicos. La incorporación de rasgos Bt directamente en el cultivo mismo reduce la necesidad de tratar los campos con pesticidas costosos y, en algunos casos, potencialmente tóxicos que pueden generar grandes problemas para las personas y el medio ambiente debido al uso inadecuado. En este contexto, las semillas genéticamente modificadas, si son asequibles, podrían ser la opción óptima desde una perspectiva agroecológica.
El caupí Bt fue aprobado recientemente en Nigeria y el maíz Bt está siendo evaluado como una opción para combatir la destrucción causada por la reciente llegada de plagas de gusano cogollero al continente. El algodón Bt ya se cultiva en varios países de África, donde ofrece mayores rendimientos y reduce la necesidad de pesticidas.
Sin embargo, los agricultores de Burkina Faso ya no cultivan algodón Bt debido a preocupaciones sobre la calidad de las fibras producidas por la variedad disponible para ellos, aunque no por sus propiedades para combatir plagas. Estas preocupaciones sobre la calidad apuntan a la necesidad de apoyar los esfuerzos locales de mejoramiento, como lo está haciendo ahora Nigeria con sus variedades de algodón Bt, en lugar de rechazar la tecnología en sí.
Sin solución perfecta
Los difíciles problemas relacionados con la producción de algodón Bt en Burkina Faso son evidencia de que no existen soluciones perfectas.
Pero conocemos los resultados de la falta de opciones, donde los agricultores africanos plantan solo las semillas de las variedades que han estado cultivando durante décadas y tienen opciones limitadas para mantener la salud del suelo y lidiar con las plagas de los cultivos. Ha contribuido a una situación en la que el rendimiento de los cultivos se ha estancado, los nutrientes básicos de las tierras se han degradado y las demandas de los consumidores deben satisfacerse con costosas importaciones de alimentos. Quienes dependen de la agricultura sufren altos índices de pobreza y hambre.
También sabemos por la experiencia de los agricultores de otros países acerca de las trampas de una dependencia excesiva de una pequeña gama de variedades de cultivos producidos comercialmente y el uso descontrolado de fertilizantes y pesticidas.
Pero no superaremos estos desafíos limitando las opciones para abordarlos. En cambio, deberíamos estar abiertos a una gama más amplia de prácticas e innovaciones.
Para mí, eso significa adoptar el enfoque central de la agroecología: apoyar la producción de alimentos sostenible desde el punto de vista ambiental que beneficie a los agricultores, consumidores y ecosistemas locales, al tiempo que evita el rechazo total de ciertas tecnologías que, en el contexto adecuado, pueden ser fundamentales para lograr este objetivo fundamental.
Proporcionado por La Conversación
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
