Las abejas y las mariposas contribuyen a la producción de nuestros alimentos polinizando los cultivos que cultivan los agricultores. De hecho, el 35 % de los cultivos alimentarios del mundo, incluyendo frutas, verduras, frutos secos y semillas, dependen de los polinizadores.
por Sarah McQuate, Universidad de Washington
Pero las tierras agrícolas son un pobre sustituto del hábitat silvestre; a menudo carecen del alimento y el refugio que necesitan los insectos polinizadores. Para mantenerse sanos, estos insectos necesitan acceso a áreas de mayor extensión natural en medio de tanta agricultura. Actualmente, los polinizadores en todo el mundo y en Washington están en declive, en parte debido a la pérdida de su hábitat silvestre.
En un nuevo estudio, un equipo de científicos de todo el mundo analizó un conjunto masivo de datos de más de 178.000 insectos polinizadores individuales de 19 países para determinar el hábitat natural mínimo en tierras agrícolas que permitirá que los insectos polinizadores —incluidos abejorros, abejas solitarias , sírfidos y mariposas— prosperen. Los resultados variaron entre especies: desde sírfidos que necesitan hábitats con al menos un 6 % de características naturales hasta mariposas que necesitan al menos un 37 % de características naturales en sus hábitats.
Los investigadores han publicado sus hallazgos en Science .
University of Washington News se comunicó con el coautor Berry Brosi, profesor de biología de la UW, para obtener más información sobre estos resultados y cómo el hábitat es importante para dos tipos de abejas nativas de Washington.
Este artículo analiza tanto la cantidad como la calidad del hábitat. ¿Por qué es importante considerar ambas?
Cuando hablamos de hábitat «natural» en paisajes agrícolas, a menudo nos referimos a elementos como márgenes de campos semisalvajes, pequeñas parcelas de bosque o setos entre campos de cultivo.
En cuanto a la cantidad, tener más de estos elementos suele beneficiar a muchas criaturas, incluyendo a los polinizadores. Pero en cuanto a la calidad, existe una gran diferencia entre, por ejemplo, un margen de campo plantado con una variedad de flores que florecen durante todo el año y que los polinizadores podrían visitar y aprovechar, y un margen de campo compuesto principalmente por hierbas sin flores con solo una o dos especies de plantas con flores .
El momento en que los recursos florales están disponibles para los polinizadores es especialmente importante en los paisajes agrícolas, ya que a menudo los campos de cultivo son monocultivos, es decir, plantados con una sola especie. Incluso si ese cultivo florece y proporciona muchos recursos a los polinizadores, normalmente solo florecerá un par de semanas al año, lo cual no suele ser suficiente para mantener una diversidad y abundancia de especies polinizadoras durante todo el año.
¿Cómo estudió el equipo de investigación la cantidad y la calidad del hábitat?
Analizamos 59 conjuntos de datos, incluido uno de Costa Rica con datos de mi trabajo de doctorado y posdoctorado, para determinar cuánto hábitat natural es suficiente y qué tan bueno debe ser ese hábitat para sustentar a las especies polinizadoras a largo plazo.
Descubrimos que efectivamente existen requisitos mínimos de hábitat para los polinizadores y que estos requisitos son en su mayoría más altos que los objetivos que actualmente utilizan varios gobiernos y grupos intergubernamentales, incluida la Unión Europea, que tiene como objetivo el 10% de hábitat natural en tierras agrícolas para 2030.
¿Cómo afectan estos hallazgos a las políticas en Estados Unidos?
No tenemos objetivos específicos aquí en EE. UU., pero esta investigación puede orientar cómo trabajamos para conservar nuestras poblaciones críticas de polinizadores en EE. UU. y en Washington. Por ejemplo, el Departamento de Agricultura de EE. UU. cuenta con el Programa de Reservas para la Conservación, que paga a los agricultores para que retiren parte de sus tierras de la producción agrícola. Este programa existe desde hace décadas y se utilizó inicialmente para prevenir la erosión. A menudo, resulta lógico que los agricultores dejen de sembrar algunas de sus tierras menos productivas (de las que, de todos modos, no obtienen grandes rendimientos) y, en su lugar, acepten un pago para gestionarlas de forma alternativa.
Hace relativamente poco tiempo, el USDA añadió una disposición a este programa para pagar a los agricultores por crear hábitat para polinizadores. Los resultados de nuestra investigación refuerzan el apoyo para implementar esta medida y para aumentarla.
Este programa del USDA tiene un componente familiar muy cercano para mí. Mi hermano y su familia tienen un huerto de perales en Leavenworth y una granja más pequeña en Cashmere. Les encantaría inscribirse en el programa de polinización, pero hay demasiada demanda en el condado de Chelan. Más recursos para este programa ayudarían a los polinizadores y también a los agricultores; es una situación beneficiosa para todos.
Hablando de la agricultura de Washington, ¿cómo afectan estos resultados a las políticas aquí en nuestro estado?
Nuestros resultados también subrayan el trabajo positivo que la legislatura de Washington está realizando para apoyar a los polinizadores. En Washington, contamos con leyes estatales enfocadas en reducir los riesgos de los pesticidas para los polinizadores. Otra ley estatal exige que el 25% del área de paisajismo de cualquier proyecto de obras públicas se convierta en hábitat para polinizadores. Si bien los proyectos de obras públicas financiados por el estado no cubren una gran superficie, es un excelente comienzo y se encuentra dentro de los límites mínimos de hábitat que publicamos en nuestro análisis.
¿Puede darnos un ejemplo de un insecto polinizador importante aquí en Washington?
Un ejemplo es la abeja alcalina (Nomia melanderi), nativa de diversas zonas áridas del oeste de Estados Unidos, incluyendo gran parte del centro y este de Washington. Esta abeja es importante para los productores de semillas de alfalfa, quienes cultivan alfalfa para cosechar semillas y venderlas a otros productores. Hay varias regiones en el este de Washington donde los productores se especializan en la producción de semillas de alfalfa.
En muchos cultivos de nuestro estado, los productores introducen abejas melíferas solo durante la floración para polinizarlas. Esto no funciona bien con la alfalfa, ya que las abejas melíferas son polinizadoras muy ineficientes para sus floraciones especializadas. En cambio, algunos productores de semillas de alfalfa dependen de la abeja alcalina para polinizar sus plantas, lo que contribuye a una buena cosecha de semillas.
¿Qué tipo de hábitat necesita la abeja alcalina para prosperar?
Esta especie tiene requisitos de anidación muy específicos. Para que sus nidos prosperen, estas abejas necesitan un suelo con alto contenido de sal. Los agricultores que las utilizan reservan hábitats de anidación específicos en sus granjas —esencialmente, áreas de lodo salado— que han desarrollado métodos específicos de manejo para asegurar el desarrollo de las abejas.
Por ejemplo, muchas de estas parcelas de hábitat de anidación se riegan cuidadosamente para lograr la humedad ideal del suelo para los nidos de abejas. Algunas de estas parcelas se han gestionado de forma continua durante 50 años o más. Existe una gran parcela de anidación de aproximadamente dos hectáreas en el sureste de Washington, que se estima que alberga 5,3 millones de abejas hembras anidadoras.
Este estudio también reveló que los abejorros necesitan al menos un 18 % de su hábitat natural para prosperar. ¿Qué importancia tienen los abejorros para la agricultura de Washington?
Hay 13 especies de abejorros nativas de Washington, y muchas de ellas son importantes polinizadores agrícolas. A diferencia de la mayoría de los insectos, estas abejas pueden regular su temperatura corporal hasta cierto punto, lo que significa que pueden volar cuando hace demasiado frío para muchos otros polinizadores. Esto las convierte en excelentes polinizadores de cultivos que florecen a principios de la temporada, cuando aún hace relativamente frío.
Estas abejas también pueden realizar un comportamiento llamado «polinización por zumbido», en el que sujetan una flor, vibran los músculos de sus alas (produciendo un fuerte zumbido) y desprenden el polen de las flores. Este comportamiento las convierte en excelentes polinizadoras, especialmente de tomates.
Al igual que muchos otros polinizadores, los abejorros no podrían sobrevivir a largo plazo si se les colocara en medio de un campo de tomates. Necesitan acceso a una amplia variedad de flores para obtener distintos nutrientes y a flores que florecen en diferentes épocas del año. Por lo tanto, es importante contar con un hábitat natural alrededor de cualquier cultivo que los abejorros polinicen.
Más información: Gabriella A. Bishop et al., Umbrales críticos de hábitat para la conservación eficaz de polinizadores en paisajes agrícolas, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adr2146
