El cacao ha sido durante mucho tiempo una materia prima codiciada para la industria alimentaria mundial.
por Julius-Maximilians-Universität Würzburg
A primera vista, resulta sorprendente que la biología sepa tan poco sobre la polinización del árbol del cacao, a pesar de que es precisamente este proceso el que determina el cuajado del fruto y, en última instancia, la producción.
Sin embargo, a segunda vista, se comprende rápidamente por qué la polinización de este cultivo tropical esconde tantos secretos: las flores de cacao son muy pequeñas y suelen encontrarse por miles en un árbol. Los insectos que se reúnen en las flores también son diminutos y muy diversos en cuanto a especies. Todos estos factores dificultan las observaciones sistemáticas.
Estudia en el norte y sur del Perú
Un nuevo estudio aporta más claridad. Fue realizado en Perú por un equipo internacional de investigación de la Cátedra de Ecología Animal y Biología Tropical de la Universidad Julius-Maximilians (JMU) de Würzburg, Alemania.
Sudamérica es la región nativa del árbol del cacao, que crece en el sotobosque de las selvas tropicales. En la agricultura, el cacao también se planta a la sombra de árboles más grandes, en los llamados sistemas agroforestales. Los investigadores aplicaron pegamento a las flores de cacao en 20 de estos sistemas en el norte y sur de Perú para investigar qué animales las visitan. También analizaron la influencia del grado de sombreado y la distancia al bosque más cercano en la actividad de los visitantes.
Los resultados se han publicado en la revista Ecological Solutions and Evidence . La primera autora es la bióloga Justine Vansynghel, estudiante de doctorado en la JMU con el profesor Ingolf Steffan-Dewenter desde 2018.
Una gran variedad de insectos retozan sobre las flores.
En los agrobosques de cacao del norte seco del Perú, los pulgones (38%), las hormigas (13%) y los trips (10%) fueron los visitantes florales más frecuentes. En el sur, más húmedo, por otro lado, los trips (65%), los mosquitos (14%) y las avispas parásitas (10%) fueron los más comunes.
En el norte, los investigadores contabilizaron más insectos en las flores de cacao cuanto más sombreadas estaban las plantaciones. En el sur, en cambio, los insectos prefirieron permanecer en plantaciones con menos sombra, al menos durante la temporada de lluvias en la que se realizó el estudio. La distancia al bosque más cercano no influyó en la cantidad de visitas de flores en ninguna de las dos regiones.
La transferencia de polen y el cuajado de frutos siguen siendo deficientes
El equipo de Justine Vansynghel también observó que solo el dos por ciento de las flores de cacao polinizadas fructificaron. La transferencia manual de polen triplicó la fructificación, alcanzando el siete por ciento, lo cual sigue siendo muy bajo.
El investigador doctoral solo puede especular sobre los factores que limitan la fructificación. Una razón podría ser la ausencia de polinizadores eficientes para el cacao en Perú. Esto se debe a que solo se contabilizaron muy pocos granos de polen en la mayoría de las flores de cacao, un promedio de 30. Según la literatura, se necesitaría cuatro veces esa cantidad para una polinización exitosa. Otra razón para la baja fructificación del cacao podría ser la incompatibilidad genética entre las plantas individuales.
Quedan muchas preguntas por aclarar
Por lo tanto, aún existen importantes lagunas en nuestro conocimiento sobre la biología del cacao. «Entre otras cosas, sería importante identificar a los principales polinizadores», afirma Justine Vansynghel. De esta manera, también sería posible desarrollar sistemas agroforestales de mayor rendimiento y mejores estrategias de gestión en las regiones nativas peruanas del cacao .
¿Por qué la producción de cacao en Perú es mucho peor que en África o Asia? «En Indonesia, se puede lograr una fructificación de alrededor del 50 % con polinización manual. Esto probablemente se deba a que las plantaciones de allí no utilizan clones de cacao sudamericanos nativos, sino de mayor rendimiento», explica el investigador de la JMU.
Por otro lado, las plantaciones de cacao en África y Asia se ven amenazadas por tantas enfermedades y plagas que grandes monocultivos pueden eliminarse de golpe. Otro problema con los clones no autóctonos de alto rendimiento es que solo producen buenas cosechas durante cinco a diez años. Después, las plantaciones antiguas se abandonan y los bosques existentes se talan para nuevas plantaciones .
Más información: Justine Vansynghel et al., Visitas a las flores de cacao: Baja deposición de polen, baja fructificación y predominio de herbívoros, Soluciones Ecológicas y Evidencia (2022). DOI: 10.1002/2688-8319.12140
