A pesar de que el consumo de leche per cápita en Estados Unidos ha caído significativamente en las últimas décadas, según el Departamento de Agricultura de ese país, los estadounidenses están consumiendo una cantidad récord de productos lácteos en mantequilla y queso, productos elaborados a partir de grasa láctea.
por Jeff Mulhollem, Universidad Estatal de Pensilvania
En un nuevo estudio, un equipo dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania demostró que complementar el alimento del ganado lechero con un 15 % de semilla de algodón entera puede aumentar la concentración de grasa láctea y la producción. La semilla de algodón entera, rica en ácidos grasos insaturados y la proteína que las vacas necesitan para producir grasa láctea, es un subproducto del procesamiento del algodón para obtener fibra.
«Hoy en día, a los productores lecheros se les paga por la grasa y la proteína porque la gente consume más productos que contienen estos sólidos lácteos; no bebemos tanta leche líquida», afirmó el líder del equipo, Kevin Harvatine, profesor de fisiología nutricional en la Facultad de Ciencias Agrícolas y autor principal del estudio. «Esa ha sido la demanda del mercado y, durante los últimos 10 años, hemos seleccionado y manejado vacas para que produzcan más grasa láctea».
En hallazgos publicados recientemente en el Journal of Dairy Science , la revista líder en nutrición láctea, los investigadores informaron que, al alimentar a las vacas con dietas suplementadas con un 15 % de semilla de algodón entera, produjeron leche con un 0,2 % más de grasa y un 5 % más de grasa al día que las vacas que no consumieron semilla de algodón entera. Las vacas que consumieron semilla de algodón entera no mostraron una reducción en la cantidad de alimento consumido, y los investigadores no encontraron ningún efecto en la concentración de proteína láctea ni en la producción.
El estudio, realizado en los establos lecheros de Penn State, incluyó 16 vacas multíparas (vacas que han tenido dos o más terneros y lactancias) a las que se les proporcionó alimento con y sin un 15 % de semilla de algodón entera, sustituida por una mezcla de cáscaras de semilla de algodón y harina de soja, durante períodos de 21 días.
Los investigadores analizaron la sangre de las vacas para detectar la presencia de gosipol, un pigmento presente en la semilla de algodón y que puede ser perjudicial en niveles altos. Sin embargo, encontraron que su concentración era muy inferior a la tóxica. Además, analizaron el estiércol de las vacas para determinar la cantidad de semilla de algodón no digerida, y descubrieron que menos del 3 % de las semillas pasaron.
Los resultados de la investigación son importantes, explicó Harvatine, porque la semilla de algodón entera libera lentamente su grasa insaturada en el rumen, que es la primera cámara del estómago de cuatro cámaras de la vaca donde los microbios descomponen los alimentos fibrosos.
La mayoría de las demás fuentes de ácidos grasos insaturados que se pueden administrar a vacas lecheras de alta producción tienen efectos negativos en el rumen. Esta liberación lenta, señaló, reduce el riesgo de «depresión de la grasa láctea inducida por biohidrogenación», una condición que puede resultar en una disminución de hasta el 50 % de la grasa láctea.
«La grasa láctea en EE. UU. tradicionalmente promediaba aproximadamente el 3,75 %, y ahora, tras 10 años de cría selectiva de ganado lechero, el promedio es del 4,2 %», explicó Harvatine. «Por lo tanto, esto nos lleva a intentar lograr dos cosas: aumentar la grasa láctea mediante la alimentación con grasa adicional, pero también satisfacer la demanda de las vacas para producir esa grasa adicional. Esto nos llevó a experimentar con diferentes suplementos alimenticios, y uno de ellos es la semilla de algodón entera».
Si bien la semilla de algodón entera incrementó la grasa de la leche, según los investigadores, esto no afectó el segundo componente de la investigación: la producción y las emisiones de metano. Otros estudios han demostrado que la suplementación con lípidos, especialmente ácidos grasos insaturados, disminuye la actividad de los metanógenos (microorganismos que producen metano) en el rumen; sin embargo, los investigadores de este estudio no detectaron cambios en la producción ni las emisiones de metano.
Más información: YA Adeniji et al., Efecto del aumento de la grasa dietética mediante la alimentación con un 15 % de semilla de algodón entera en la producción de leche, la digestibilidad total y la emisión de metano en vacas lecheras, Journal of Dairy Science (2025). DOI: 10.3168/jds.2024-25378
