Desde un plato de arroz hasta una taza de café, los expertos dicen que los alimentos que damos por sentado podrían volverse mucho más escasos a menos que podamos hacerlos resistentes al cambio climático.
por Amélie Bottollier-Depois
Durante más de 10.000 años, los seres humanos han estado utilizando la cría selectiva para adaptar frutas y verduras a condiciones específicas de crecimiento que hoy en día están cambiando a un ritmo alarmante.
Y la misma cría que ha rentabilizado los cultivos también los ha hecho vulnerables al aumento de las temperaturas, la sequía, las fuertes lluvias, nuevas plagas o plagas de insectos.
«Cuando seleccionas ‘los mejores’ rasgos (como mayores rendimientos), pierdes ciertos tipos de genes», dijo a la AFP Benjamin Kilian, líder del proyecto para el Proyecto de parientes silvestres de cultivos en Crop Trust.
«Perdimos diversidad genética durante la historia de la domesticación … por lo tanto, el potencial de los cultivos de élite para adaptarse aún más al futuro, al cambio climático y otros desafíos, es limitado».
La respuesta, dicen los científicos, puede ser reintroducir esa diversidad genética volviendo a los ancestros silvestres de los cultivos domesticados.
Tierras de cultivo que desaparecen
Según un estudio publicado en mayo, el calentamiento global corre el riesgo de desplazar casi un tercio de la producción agrícola fuera de su clima ideal para el cultivo.
El Centro Internacional de la Papa predice una caída del 32 por ciento en las cosechas de papas y batatas para 2060 debido al cambio climático, mientras que algunas estimaciones dicen que los productores de café perderán la mitad de las tierras adaptadas antes de 2050.
El arroz, el cultivo alimenticio básico más importante del mundo, contribuye enormemente al calentamiento global al liberar metano a medida que se cultiva. También está amenazada por la subida del nivel del mar que podría poner demasiada sal en el agua que inunda los arrozales.
Las formas más antiguas de estos cultivos podrían haber tenido resistencia al agua salada o las altas temperaturas codificadas en sus genes, y para recuperarlos, los expertos están buscando a sus antepasados en la naturaleza.
«Vamos a necesitar utilizar tanta biodiversidad como podamos … porque reduce los riesgos, brinda opciones», dice la experta en agricultura Marleni Ramirez de Biodiversity International.
Un recurso potencial son los bancos de genes, como el Kew Millennium Seed Bank, que tiene casi 40.000 especies de plantas silvestres.
«Pero no todos los parientes silvestres se encuentran en los bancos de genes», dice Kilian.
En cambio, dice que depende de los botánicos expertos emprender una búsqueda que requiere mucho tiempo en la naturaleza, cuyo éxito a veces puede depender de la suerte.
Carrera contra el tiempo
Entre 2013 y 2018, Global Crop Diversity Trust reunió más de 4.600 muestras de 371 primos silvestres de 28 cultivos prioritarios, incluidos trigo, arroz, batatas , plátanos y manzanas.
El botánico Aaron Davis trabaja en Kew Royal Botanic Gardens que se asocia con Crop Trust.
Con sus colegas, descubrió una especie silvestre de café en Sierra Leona que es más resistente al cambio climático que el arábica ampliamente cosechado.
Y dice que lo encontraron justo a tiempo.
«Si hubiéramos ido a Sierra Leona en 10 años, probablemente se habría extinguido», dice Davis.
«De 124 especies de café, el 60 por ciento está en peligro de extinción, incluidas las que podríamos usar para producir nuevos cafés resistentes».
En una encuesta de cuatro países de América Central, una de cada cuatro plantas analizadas estaba en peligro de extinción, incluidas 70 especies silvestres relacionadas con los principales cultivos como el maíz y la calabaza.
Y la carrera no termina una vez que se han cosechado.
Es posible que las plantas silvestres no se adapten a la agricultura a gran escala y la creación de nuevas variedades puede llevar años o incluso décadas, quizás demasiado tiempo para proporcionar una respuesta a una crisis alimentaria inminente.
En cambio, dicen los expertos, es posible que tengamos que encontrar una manera de vivir sin ciertos alimentos básicos.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, si bien el planeta alberga unas 50.000 plantas comestibles, solo tres de ellas (arroz, maíz y trigo) proporcionan el 60 por ciento de la ingesta energética mundial.
Su desaparición podría dejar a miles de millones preguntándose qué comer y a millones de agricultores buscando una nueva forma de sobrevivir.
