Durante milenios, los pueblos de las Primeras Naciones han moldeado los ecosistemas australianos mediante el uso intencionado y hábil del fuego. Esta quema cultural es una forma importante para los aborígenes de conectar con su tierra y cuidarla.
Por Elle Bowd, Braithan Bell-Garner, David Lindenmayer, Dean Freeman, Geoff Cary
Debido al cambio climático, la Tierra está experimentando incendios forestales más frecuentes y graves . Esto ha impulsado un replanteamiento de los enfoques occidentales para la gestión de incendios y el desarrollo de programas de quema cultural apoyados por agencias gubernamentales .
Al mismo tiempo, los pueblos de las Primeras Naciones han estado pidiendo que se revitalice la quema cultural como parte de una búsqueda de autodeterminación que dura generaciones .
Nuestra nueva investigación detalla los resultados de un programa de quemas culturales liderado por indígenas en bosques críticamente amenazados de Nueva Gales del Sur. Muestra cómo la ciencia occidental puede apoyar las quemas culturales para generar beneficios entre culturas, así como para la naturaleza.
Lo que hicimos
El bosque herbáceo de eucalipto boj ha sido ampliamente talado para la agricultura, y solo se conserva alrededor del 5% de su extensión original. Estos bosques están en peligro de extinción en Nueva Gales del Sur y en peligro crítico en el este de Australia.
Cuentan con diversos árboles de eucalipto, arbustos dispersos y pastos nativos, y sustentan una fauna nativa que incluye al mielero regente y al loro veloz, ambos en peligro crítico de extinción.
Nuestro proyecto reunió a comunidades de las Primeras Naciones, ecologistas de la Universidad Nacional Australiana y funcionarios de los Servicios Locales de Tierras. También contó con la participación del Servicio Rural de Bomberos.
Las quemas culturales son fuegos relativamente fríos y lentos. Se propagan por el paisaje, permitiendo que los animales escapen de las llamas. Promueven la germinación de plantas, incluyendo plantas alimenticias y medicinales de importancia cultural, entre otros beneficios.
Las quemas culturales son importantes para los pueblos de las Primeras Naciones por diversas razones culturales y sociales. Esta práctica forma parte de un conjunto más amplio de responsabilidades culturales heredadas, compartidas de generación en generación.
Nuestro proyecto implicó quemas culturales en el invierno y la primavera de 2023. El pueblo Wiradjuri quemó su país alrededor de Young y Wagga Wagga, y el pueblo Ngunnawal quemó su país cerca de Yass.
Las quemas se llevaron a cabo en reservas de ganado itinerantes, remanentes de vegetación que históricamente se utilizaban para trasladar al ganado de los potreros al mercado. Estas reservas son muy importantes para los aborígenes, ya que a menudo trazan líneas de cantos y senderos oníricos. También son importantes para los agricultores como lugares de pastoreo durante las sequías.
Junto con el programa de quemas culturales, los ecólogos investigadores de la ANU monitorearon la respuesta de los bosques a las quemas. Para ello, estudiaron las plantas, el suelo y la biomasa antes y aproximadamente ocho meses después de las quemas, así como en áreas no quemadas.
Lo que encontramos
Medimos las respuestas de las plantas contando el número de individuos de plantas y registrando la germinación.
Muchas especies de plantas nativas germinaron tras la quema. Entre ellas, guisantes nativos, una especie en peligro de extinción, el guisante pequeño , que germinó exclusivamente tras las quemas.
La germinación fue mayor en los sitios quemados que en los no quemados, incluso en especies sensibles que comúnmente responden bien al fuego, como la glicina nativa (una hierba) y los pastos lomandra.
Es importante destacar que el estado del sitio antes de la quema afectó la respuesta de las plantas. El estado se refiere a factores como la diversidad de plantas nativas (incluidas las especies sensibles) y la presencia de malezas.
Tras la quema , la vegetación nativa fue más abundante en los sitios con mejor estado inicial que en aquellos en mal estado. Esto resalta la importancia de mejorar la salud de las áreas en mal estado tras las quemas.
El tipo de manejo adecuado dependerá del sitio, pero puede incluir el control de malezas y la plantación o siembra de especies nativas. Un mayor monitoreo también ayudará a cuantificar las respuestas a largo plazo después de la quema.
Invertir en la comunidad y la naturaleza
Miembros de las comunidades indígenas lideraron las quemas en su territorio, representados por mujeres y hombres de varias generaciones. Recibieron remuneración por su trabajo y se les ofreció capacitación en seguridad contra incendios y equipo de protección personal.
Las quemas solían ser eventos comunitarios: días de conexión e intercambio de conocimientos dentro de las comunidades y entre culturas. Esto propiciaba oportunidades para el aprendizaje bidireccional y la visión bidireccional: formas de integrar respetuosamente el conocimiento indígena y occidental.
Nuestro proyecto demuestra cómo las colaboraciones interculturales pueden ser fundamentales para la conservación y restauración de los ecosistemas únicos y altamente diversos de Australia, durante un período de cambio ambiental. Sin embargo, para que esto suceda, la quema cultural debe integrarse mejor en la gestión territorial general.
Esto es especialmente necesario en algunas partes del sur de Australia, donde los programas financiados por el gobierno han contado con menos recursos que en partes del norte y el centro de Australia .
Los organismos e instituciones gubernamentales pueden apoyar la gestión de las tierras indígenas de diversas maneras .
Estos incluyen:
- Diseñar proyectos con pueblos indígenas desde el principio y guiarse por las aspiraciones de la comunidad que apoyan la autodeterminación.
- Formar asociaciones interculturales significativas entre agencias para navegar por procesos burocráticos complejos
- Proporcionar a los pueblos indígenas recursos y acceso a la tierra para gestionar el territorio, incluyendo financiación para mano de obra, capacitación y equipo. Desde el principio, en las solicitudes de subvención, se deben prever recursos suficientes.
- proteger y reconocer los derechos de los pueblos indígenas a su patrimonio cultural, como los conocimientos tradicionales, mediante acuerdos formales de protección.
Más información: Elle J. Bowd et al., Respuestas de las plantas al resurgimiento de la quema cultural en bosques templados amenazados y sin quemar durante mucho tiempo, Global Change Biology (2025). DOI: 10.1111/gcb.70230
