Un nuevo estudio que revela que las enormes expansiones de la agricultura extensiva a gran escala están haciendo que las llanuras sudamericanas sean más vulnerables a las inundaciones generalizadas debería actuar como una «llamada de atención», dicen los investigadores.
Los pastizales de la pampa argentina, famoso hogar del icónico gaucho, junto con otras extensas áreas planas de América del Sur han estado experimentando una intensa transformación en las últimas décadas.
Impulsados por la creciente demanda internacional, extensas áreas de pastizales y bosques en las llanuras de América del Sur se han convertido rápidamente a la producción de cultivos anuales, como la soja y el maíz. Esta expansión agrícola ha tenido lugar a un ritmo asombroso de 2,1 millones de hectáreas al año.
Las preocupaciones ambientales en torno a la biodiversidad y la degradación del suelo a causa de estos cambios son de larga data. Sin embargo, un nuevo estudio, publicado hoy en Science, muestra cómo estos cambios hacia la agricultura de cultivos anuales, que dependen de la lluvia en lugar del riego, también están alterando rápidamente el nivel freático en las grandes regiones planas de las llanuras pampeanas y chaqueñas y contribuyendo significativamente a mayores riesgos de inundaciones superficiales.
El equipo internacional de investigadores de las universidades de San Luis en Argentina y la Universidad de Lancaster en el Reino Unido utilizó imágenes satelitales y observaciones de campo durante las últimas cuatro décadas, así como modelos estadísticos y simulaciones hidrológicas, para identificar tendencias de aguas subterráneas e inundaciones. Revelaron evidencia sin precedentes sobre cómo los cambios sutiles pero generalizados en la cubierta vegetal por parte de las personas pueden transformar el ciclo del agua en grandes regiones.
«El reemplazo de la vegetación nativa y los pastos con tierras de cultivo de secano en la principal zona productora de granos de América del Sur ha resultado en un aumento significativo en el número de inundaciones y el área que afectan», dijo el Dr. Javier Houspanossian de la Universidad Nacional de San Luis, en Argentina. «Las imágenes de detección remota de alta resolución capturaron la apariencia de nuevas áreas inundadas, expandiéndose a un ritmo de aproximadamente 700 kilómetros cuadrados por año en las llanuras centrales, un fenómeno que no se ve en otras partes del continente».
Los datos revelaron que a medida que los cultivos anuales de raíces cortas reemplazan la vegetación y los pastos nativos de raíces más profundas, las inundaciones duplican gradualmente su cobertura y se vuelven más sensibles a los cambios en las precipitaciones. El agua subterránea, una vez muy por debajo de la superficie (12-6 metros), ahora está subiendo a niveles menos profundos (alrededor de 4 metros).
«Al reemplazar árboles, plantas y pastos de raíces más profundas con cultivos anuales de raíces poco profundas en una escala tan grande, esto ha culminado en que el nivel freático regional se eleve más cerca de la superficie», dijo el Dr. Esteban Jobbágy de CONICET, en Argentina. «A medida que el nivel del agua sube más cerca de la superficie, naturalmente hay menos capacidad para que la tierra absorba las fuertes lluvias, lo que contribuye a que las inundaciones sean más probables».
La clave de esta sensibilidad a las capas freáticas menos profundas es la llanura de la tierra, ya que esto da como resultado que el agua fluya muy lentamente. Y las llanuras sedimentarias más planas también albergan, en muchos casos, algunos de los mejores suelos agrícolas de la Tierra.
«En estas regiones extremadamente planas, encontramos que los cambios en la vegetación juegan un papel importante en la modulación de las inundaciones a través de la capacidad de las plantas para extraer las reservas de agua subterránea durante los períodos secos», dijo el Dr. Jobbágy.
Los investigadores dicen que estos hallazgos son una «llamada de atención» que muestra que al expandir rápidamente la agricultura en amplias llanuras, las personas pueden alterar la hidrología a gran escala, lo que aumenta los riesgos de inundaciones.
«Estas inundaciones son una gran preocupación para los agricultores y las personas que viven en la región, pero también en otros lugares, ya que una mayor expansión de estas inundaciones podría alterar el suministro y los precios de los alimentos», dijo la profesora Mariana Rufino, ex de la Universidad de Lancaster.
«Estos resultados deberían actuar como una llamada de atención de que si vamos a realizar cambios tan grandes y rápidos en el uso de la tierra en grandes paisajes planos, entonces puede transformar la hidrología con un aumento potencial de los riesgos».
Además de las inundaciones, los investigadores dicen que estos cambios hidrológicos inducidos por el hombre también ponen en riesgo otros problemas, como la erosión del suelo, las emisiones de metano y la salinización de la tierra a través de la salinización.
Los investigadores argumentan que los cambios hidrológicos que ocurren en las llanuras sudamericanas también ofrecen lecciones para otras regiones planas similares que intensifican la agricultura en otras partes del mundo, como el centro de Canadá, Hungría, Kazajstán, áreas de China y Ucrania.
El profesor Peter Atkinson de la Universidad de Lancaster dijo: «Esta investigación nos recuerda que la Tierra es un sistema delicadamente equilibrado y que nuestras acciones en un dominio pueden tener consecuencias negativas no deseadas en otro, en este caso de manera bastante uniforme en una vasta área».
El Dr. Wlodek Tych, de la Universidad de Lancaster, dijo: «Utilizamos un enfoque de modelado estadístico que evitó el sesgo y las suposiciones fuertes, agregando rigor a nuestros hallazgos que vinculan la expansión de la agricultura intensiva con un mayor riesgo de inundaciones. Estos hallazgos deberían informar las nuevas políticas de gestión de la tierra en estos extensos bosques de lluvia plana regiones alimentadas».
Los autores dicen que los hallazgos subrayan la necesidad urgente de políticas de uso de la tierra más inteligentes que promuevan prácticas agrícolas sostenibles y estrategias informadas de gestión del agua.
«Hay mucho que se puede hacer a nivel de paisaje si asignamos partes de la tierra a parches de bosques de raíces profundas y pastos perennes para evitar áreas muy poco profundas de agua subterránea», dijo el Dr. Jobbágy.
Otras soluciones incluyen cultivar cultivos con sistemas de raíces más profundos, rotaciones de cultivos más flexibles a las profundidades del nivel freático. Los hallazgos se describen en el artículo ‘La expansión agrícola eleva las aguas subterráneas y aumenta las inundaciones en las llanuras de América del Sur’ publicado por Science.
Los autores del artículo son Javier Houspanossian y Raul Gimenez de CONICET y la Universidad Nacional de San Luis, en Argentina; Juan Whitworth-Hulse y Esteban Jobbagy de CONICET; Marcelo Nosetto de CONICET y Universidad Nacional de Entre Ríos; Wlodek Tych, Peter Atkinson y Mariana Rufino de la Universidad de Lancaster.
Referencia de la revista :
- Javier Houspanossian, Raúl Giménez, Juan I. Whitworth-Hulse, Marcelo D. Nosetto, Wlodek Tych, Peter M. Atkinson, Mariana C. Rufino, Esteban G. Jobbágy. La expansión agrícola eleva las aguas subterráneas y aumenta las inundaciones en las llanuras sudamericanas . Ciencia , 2023; 380 (6652): 1344 DOI: 10.1126/ciencia.add5462
