Fue la mañana del 22 de enero cuando los temores de los biólogos de vida silvestre de Florida se hicieron realidad.
por Max Chesnes
Los informes de una nueva cepa de gripe aviar altamente infecciosa se confirmaron un mes antes en Canadá, la plataforma de lanzamiento de varias especies de aves migratorias que se dirigen a Florida. Los biólogos habían estado observando con ansiosa anticipación mientras las aves se acercaban.
Entonces, llegó.
El día temido se desarrolló cuando los cazadores en el condado de Palm Beach entregaron dos patos, recién asesinados a tiros, para pruebas de detección de enfermedades de rutina en un puesto de control organizado por el Departamento de Agricultura de EE. UU. El par de patos verde azulado de alas azules, con una raya blanca en la cara y las plumas de las alas de color azul pálido, fueron los primeros dos animales en el estado en dar positivo por la intratable Influenza aviar altamente patógena.
«Esa fue la primera página», dijo Mark Cunningham, líder de la subsección de salud de peces y vida silvestre de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida.
«Estamos en la página 500 ahora».
Ese día dio inicio a un año ocupado para Cunningham y su pequeño equipo de veterinarios y técnicos de vida silvestre mientras intentaban rastrear la llegada sin precedentes del virus. Avance rápido 11 meses, y se estima que miles de aves silvestres han muerto, incluidas especies amadas como las águilas calvas y los búhos cornudos.
«Ciertamente ha sido un año ocupado. Realmente no hay comparación», dijo Cunningham en una entrevista con el Tampa Bay Times. «Esta es la primera vez que tenemos una gripe aviar altamente patógena en las aves silvestres de Florida. Y realmente ha explotado».
Más de la mitad de todos los condados de Florida tienen casos confirmados o sospechosos de la cepa de gripe aviar extremadamente infecciosa este año. El epicentro del brote surgió inicialmente en el condado de Brevard y a lo largo de la costa atlántica de Florida a principios de febrero, cuando cientos de patos pequeños, un pato buceador común de América del Norte con la cabeza negra, comenzaron a mostrar signos de problemas neurológicos. Desde entonces, se ha extendido tan al norte como Okaloosa y tan al sur como Miami-Dade.
Sobre el papel, el Departamento de Agricultura de EE. UU. muestra aproximadamente 1450 casos en Florida hasta noviembre. Pero se sospecha que el total real es mucho más alto que eso, dijo Cunningham. Muchos casos se presumen positivos, pero no se han sometido a pruebas formales. Tomemos, por ejemplo, la población de buitres negros del estado: recientemente se informó un fuerte aumento en los casos de gripe aviar en los buitres porque un animal infectado a menudo regresa a su lugar de descanso antes de morir. Luego, sus compañeros buitres se alimentarán del cadáver cargado de virus, propagando aún más la enfermedad.
Ese ciclo no se puede documentar completamente con pruebas, pero los casos están ahí fuera. Como explica Cunningham: si los biólogos ven 50 pájaros muertos y analizan tres de ellos, y se confirma que los tres tienen el virus, se sospecha que los otros 47 son positivos.
“Estimamos que ya han muerto miles de aves”, dijo Cunningham. Y hay «más de 2000 casos confirmados» solo de buitres.
La comisión estatal de vida silvestre dice que existe un «bajo riesgo» de que los humanos contraigan el virus, y no se han confirmado casos humanos en Florida este año. En abril, se confirmó un caso humano en Colorado después de que alguien se infectara al manipular aves de corral que se suponía que portaban el virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La persona reportó síntomas de fatiga durante varios días antes de recuperarse.
Aún así, los funcionarios de vida silvestre «advierten que evite el contacto con estas aves y se comunique con su departamento de salud pública si tiene inquietudes sobre una posible infección o exposición», escribe la agencia en una página web dedicada al brote.
En el área de Tampa Bay, al menos seis especies de aves han muerto a causa de la influenza aviar, según los datos más recientes del Departamento de Agricultura de EE. UU. Eso incluye un trío de grandes búhos cornudos que fueron confirmados muertos el mismo día, 29 de junio, y un águila calva, buitres negros y patos reales en el condado de Hillsborough.
Las aves infectadas pueden, en algunos casos, ser asintomáticas. Eso fue lo que sucedió con los dos primeros patos que dieron positivo en enero. No parecían enfermos por fuera, dijo Cunningham. Pero algunas especies pueden mostrar síntomas visibles, como letargo, temblores, dar vueltas y convulsiones, según la agencia de vida silvestre de Florida. A veces, las aves se encuentran muertas sin signos de lesiones.
A diferencia de otros estados, Florida, por ahora, ha evitado que los casos se propaguen a las parvadas comerciales de aves de corral, según Madeline Brezin, subdirectora digital del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida. Es una historia diferente en otros estados: al menos 1,8 millones de gallinas ponedoras serán sacrificadas en Nebraska y se creó una «zona de control» de 6 millas después de que se confirmara la gripe aviar allí durante el fin de semana, anunció el sábado el Departamento de Agricultura de Nebraska.
“Es de vital importancia que esto no ocurra en Florida”, advierte la agencia de vida silvestre del estado en su sitio web.
Pero las parvadas de aves de corral de traspatio aquí no han tenido tanta suerte.
Al menos 21 parvadas de traspatio en 11 condados de Florida fueron confirmadas con gripe aviar desde agosto, según datos estatales de agricultura proporcionados por Brezin. Eso incluye dos bandadas en el condado de Hillsborough, confirmadas entre el 28 de octubre y el 16 de noviembre, y una en Pasco el 26 de octubre. Las aves infectadas eran en su mayoría pollos, pero también había patos domésticos, gansos, pavos reales y guineas.
Las poblaciones silvestres de aves acuáticas como los pelícanos y las gaviotas también han sucumbido al virus en Florida, según muestran los datos federales de agricultura. La Universidad de Florida anunció en septiembre que un delfín nariz de botella en el condado de Dixie contrajo la gripe aviar en el primer caso conocido en América del Norte. Probablemente entró en contacto con un ave infectada a lo largo de la costa del golfo de Florida, según los investigadores.
Ahora que las aves acuáticas migratorias están regresando a Florida, Cunningham predice un aumento de casos en las poblaciones de patos y buitres en el área del Panhandle este invierno, le dijo al Times. El año pasado, el virus provino del este de Canadá a lo largo de la costa atlántica. Este año, es probable que provenga de lo que se llama la ruta migratoria de Mississippi, una ruta de migración de aves que se extiende desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México.
Hubo un pico en Florida en septiembre y octubre, y una teoría es que el huracán Ian estresó a las aves y aumentó la propagación de la gripe aviar, según Cunningham. A pesar del año sin precedentes y la carga de trabajo ocupada, el equipo encargado de rastrear el virus dice que se han aprendido muchas lecciones a medida que surge nueva ciencia. Una es que el virus afecta a las especies de manera diferente; otra es que se suponía que el virus desaparecería en temperaturas más cálidas, pero ha persistido en el calor de Florida.
«Hemos aprendido mucho. Definitivamente es una enfermedad preocupante», dijo Cunningham. «Ahora que ha estado circulando entre la población durante aproximadamente un año, con suerte pronto comenzará a disminuir. Esa es la pregunta del día».
