Los pronósticos de enfermedades son como los pronósticos meteorológicos: no podemos predecir los detalles más finos de un brote o una tormenta en particular, pero a menudo podemos identificar cuándo surgen estas amenazas y prepararnos en consecuencia.
Por Ron Barrett
Los virus que causan la gripe aviar representan amenazas potenciales para la salud mundial. Los recientes brotes en animales de un subtipo llamado H5N1 han sido especialmente preocupantes para los científicos. Si bien las infecciones humanas por H5N1 han sido relativamente poco frecuentes, se han registrado poco más de 900 casos a nivel mundial desde 2003; casi el 50 % de estos casos han sido mortales , una tasa de mortalidad aproximadamente 20 veces superior a la de la pandemia de gripe de 1918. Si la peor de estas raras infecciones llegara a ser común entre las personas, las consecuencias podrían ser devastadoras.
Al abordar las amenazas potenciales de enfermedades desde una perspectiva antropológica, mis colegas y yo publicamos recientemente un libro llamado » Infecciones emergentes: tres transiciones epidemiológicas desde la prehistoria hasta el presente » para examinar las formas en que los comportamientos humanos han dado forma a la evolución de las enfermedades infecciosas, comenzando con su primera aparición importante en el período Neolítico y continuando durante 10.000 años hasta nuestros días.
Desde esta perspectiva temporal, resulta evidente que el H5N1 muestra un patrón común de invasión gradual de poblaciones animales a humanas. Al igual que muchos virus emergentes, el H5N1 está experimentando cambios evolutivos graduales que podrían permitirle transmitirse entre personas. Los períodos entre estos pasos evolutivos ofrecen oportunidades para ralentizar este proceso y, posiblemente, evitar una catástrofe global.
Difusión y charlas virales
Cuando un patógeno causante de una enfermedad, como el virus de la gripe, ya está adaptado para infectar a una determinada especie animal, puede llegar a desarrollar la capacidad de infectar a una nueva especie, como los humanos, a través de un proceso denominado contagio.
La propagación es una tarea compleja. Para tener éxito, el patógeno debe poseer el conjunto adecuado de «llaves» moleculares compatibles con las «cerraduras» moleculares del huésped, de modo que pueda penetrar y salir de las células huésped y secuestrar su maquinaria de replicación. Dado que estas cerraduras suelen variar entre especies, el patógeno podría tener que probar muchas llaves diferentes antes de poder infectar una especie huésped completamente nueva. Por ejemplo, las llaves que un virus utiliza con éxito para infectar pollos y patos podrían no funcionar en el ganado vacuno y los humanos. Y dado que las nuevas llaves solo se pueden crear mediante mutaciones aleatorias, las probabilidades de obtener todas las correctas son muy escasas.
Dados estos desafíos evolutivos, no sorprende que los patógenos a menudo se queden atrapados en medio del proceso de propagación. Una nueva variante del patógeno podría ser transmisible de un animal solo a una persona que sea más susceptible debido a una enfermedad preexistente o con mayor probabilidad de infectarse debido a una exposición prolongada al patógeno.
Aun así, es posible que el patógeno no pueda liberarse de su huésped humano y transmitirse a otra persona. Esta es la situación actual con el H5N1. Durante el último año, se han registrado numerosos brotes en diversos animales salvajes y domésticos, especialmente en aves y ganado. Sin embargo, también se han registrado algunos casos humanos, la mayoría de los cuales se han producido entre trabajadores de las industrias avícola y láctea que trabajaron estrechamente con un gran número de animales infectados.
Los epidemiólogos denominan a esta situación «parloteo viral» : cuando las infecciones humanas se producen únicamente en brotes pequeños y esporádicos que se asemejan a las señales de radio codificadas: diminutas ráfagas de información confusa que, en conjunto, pueden constituir un mensaje muy ominoso. En el caso del parloteo viral, el mensaje sería una pandemia humana.
Los casos esporádicos e individuales de H5N1 en personas sugieren que la transmisión entre humanos podría ocurrir en algún momento. Sin embargo, se desconoce cuánto tiempo ni cuántos pasos se necesitarían para que esto ocurra.
Los virus de la gripe evolucionan rápidamente. Esto se debe, en parte, a que dos o más variedades de gripe pueden infectar al mismo huésped simultáneamente, lo que les permite reorganizar su material genético para producir variedades completamente nuevas.
Estos eventos de reorganización son más probables cuando existe una diversidad de especies hospedadoras. Por lo tanto, es particularmente preocupante que se sepa que el H5N1 ha infectado al menos a 450 especies animales diferentes . Es posible que no pase mucho tiempo antes de que la proliferación viral dé paso a epidemias humanas de mayor envergadura.
Remodelando la trayectoria
La buena noticia es que se pueden tomar medidas básicas para frenar la evolución del H5N1 y, potencialmente, reducir la letalidad de la gripe aviar si alguna vez se convirtiera en una infección humana común. Sin embargo, los gobiernos y las empresas deberán actuar.
Se puede empezar por cuidar mejor a los animales destinados al consumo. El peso total de las aves de corral del mundo supera al de todas las especies de aves silvestres juntas. Por lo tanto, no sorprende que la geografía de la mayoría de los brotes de H5N1 se corresponda más con la cría a gran escala y el traslado internacional de aves de corral vivas que con los patrones de anidación y migración de las aves acuáticas silvestres. Reducir estas prácticas agrícolas podría ayudar a frenar la evolución y propagación del H5N1.
Las personas también pueden cuidarse mejor. A nivel individual, la mayoría de las personas pueden vacunarse contra los virus comunes de la gripe estacional que circulan cada año. A primera vista, esta práctica podría no parecer relacionada con la aparición de la gripe aviar. Pero además de prevenir la enfermedad estacional, la vacunación contra las variantes comunes del virus en los seres humanos reducirá la probabilidad de que se mezcle con las variantes aviares y les confiera las características necesarias para la transmisión entre humanos.
A nivel poblacional, las sociedades pueden colaborar para mejorar la nutrición y el saneamiento en las poblaciones más pobres del mundo. La historia ha demostrado que una mejor nutrición aumenta la resistencia general a nuevas infecciones, y un mejor saneamiento reduce la cantidad y la frecuencia de exposición de las personas a nuevos patógenos. Y en el mundo interconectado actual, los problemas de salud de cualquier sociedad acabarán propagándose a todas las sociedades.
Durante más de 10.000 años, el comportamiento humano ha moldeado las trayectorias evolutivas de las enfermedades infecciosas. Conscientes de ello, podemos reestructurar estas trayectorias para mejor.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
