A medida que aumenta la superficie de suelo salino, es necesario desarrollar variedades especiales que eviten la pérdida de estas tierras, y el trigo es un excelente candidato.
OlsAro, una startup sueca que desarrolla trigo tolerante a la sal y otros cultivos que son resistentes al estrés ambiental, está realizando pruebas de campo a gran escala con socios en India y muchos otros mercados a medida que se acerca a la comercialización, escribe la periodista Elaine Watson en un artículo publicado en AgFunderNews.
La misión de la empresa es facilitar la agricultura en tierras que de otro modo no se cultivarían y ampliar su gama de cultivos resistentes a la sequía. Si bien se ha invertido mucho en la investigación del arroz resistente a la sal, existen pocas opciones para el trigo, afirma Helen Fax, directora ejecutiva de OlsAro, quien también trabaja en cultivos más resistentes al calor y con una mayor eficiencia de nitrógeno para reducir la dependencia de fertilizantes sintéticos.
Observamos una disminución constante de la superficie cultivable debido a la salinidad del suelo, lo que puede implicar menores rendimientos o, en el peor de los casos, la ausencia total de crecimiento. Esta alta salinidad se debe en parte a las inundaciones y ciclones, pero también a la falta de agua dulce, ya que los agricultores riegan con agua salada o salobre, por lo que representa un mercado potencial enorme. En cuanto a las startups, tenemos empresas que trabajan en el ámbito de la salinidad y el arroz, pero no las vemos trabajando en el ámbito de la salinidad y el trigo, lo que nos hace únicos», declaró Ellen Fax a AgFunderNews.
En India, OlsAro trabaja con socios como DCM Shriram (un grupo líder en materiales agrícolas, químicos y de construcción y el mayor actor en el mercado de semillas de trigo patentadas en India).
Anand Shriram, vicepresidente de la empresa, declaró a AgFunderNews: «India cuenta con aproximadamente 6,75 millones de hectáreas de suelos salinos. De estas, aproximadamente 1,71 millones de hectáreas son salinas; 3,79 millones son alcalinas y 1,25 millones son costeras. Debido a los deficientes sistemas de drenaje, el anegamiento asociado, el creciente uso de prácticas de gestión insostenibles y la expansión de las zonas irrigadas con aguas subterráneas de baja calidad, la salinidad del suelo en India aumenta a un ritmo del 10 % anual. Se estima que para 2050, aproximadamente la mitad de las tierras de cultivo podrían verse afectadas por la salinidad. Si bien el cultivo de trigo en suelos con propensión a la salinidad es escaso, DCM Shriram está trabajando en trigo tolerante a la sal para mejorar el potencial de rendimiento de los agricultores en ciertas zonas y aumentar sus ingresos proporcionándoles variedades de trigo más adecuadas».
DCM Shriram está probando sus propias líneas de trigo para evaluar su tolerancia a múltiples factores de estrés bióticos y abióticos, añade Shriram. «Esto también incluye pruebas en zonas afectadas por la salinidad. Interactuamos por primera vez con OlsAro a principios de 2024 y, tras varias reuniones virtuales, ambas empresas se mostraron convencidas de colaborar en el desarrollo de trigo tolerante a la sal en India. OlsAro compartió los datos de los ensayos de sus variedades de trigo tolerantes a la sal en Bangladesh. Los datos nos parecieron convincentes dada la superioridad en rendimiento respecto a las variedades de trigo convencionales cultivadas allí. El 24 de noviembre, recibimos tres líneas de trigo tolerantes a la sal de OlsAro. Utilizamos dos de nuestras variedades de trigo patentadas y una variedad lanzada por el Instituto Central de Investigación de la Salinidad del Suelo (CSSRI) como cribado local para evaluar el impacto de la salinidad en el rendimiento comparativo. Hemos realizado ensayos de líneas de trigo OlsAro tolerantes a la sal en rabi (temporada de cultivo de invierno) 2024-25. Se seleccionaron tres ubicaciones (dos en Uttar Pradesh y una en Bihar) en función del grado de salinidad requerido. Tras el análisis de suelo, contamos con los resultados de ensayos de un año en estas tres localidades. Los resultados son alentadores, por lo que queremos realizar más ensayos y pruebas para la próxima temporada. El rendimiento y la tolerancia a enfermedades específicas del lugar son requisitos previos para su adopción. Los nuevos productos con características adicionales, como la tolerancia a la salinidad o la sequía, solo se adoptarán rápidamente si son igual o más productivos que las variedades que se utilizan actualmente, por ejemplo, en zonas con suelos salinos.
Según Helen Fax, OlsAro tiene dos vías de desarrollo que pueden implementarse dependiendo del marco regulatorio de los mercados a los que se dirige.
El primero es un enfoque poblacional mediante mutagénesis EMS, donde tratamos las semillas con una sustancia específica (metanosulfonato de etilo) para garantizar una alta diversidad genética. Posteriormente, podemos comercializar variedades con las características deseadas obtenidas mediante el cribado en nuestras poblaciones. La ventaja es que no contiene OGM y podemos dirigirnos a cualquier mercado.
La segunda vía de desarrollo es la edición genética. “Para el descubrimiento de rasgos, utilizamos IA para detectar polimorfismos de un solo nucleótido o variaciones genéticas de interés para nuestros rasgos objetivo, y el siguiente paso es integrar el rasgo mediante edición genética o nuestro enfoque poblacional en variedades de élite locales. La fortaleza de nuestra IA reside en que contamos con una gran cantidad de datos propios que podemos incorporar al sistema de IA, además de datos de código abierto. Esto se basa en una base de datos de datos genómicos, datos de campo, transcriptómica, etc. Además, contamos con IA que nos permite acelerar el desarrollo del que dependemos constantemente”, afirma Helen Fax.
Añade: «Cuando hablamos del enfoque poblacional, se trata de un enfoque tanto directo como inverso, lo que significa que realizamos un cribado fenotípico (análisis de los rasgos físicos o características de la planta) dentro de las poblaciones para encontrar una variedad o línea de interés con un rasgo específico. También realizamos un cribado genotípico (análisis del ADN de la planta) basado en los rasgos derivados de la IA que hemos identificado dentro de la población para desarrollar una variedad».
Se han realizado ensayos de campo en varias regiones con buenos resultados, y la empresa ahora está estudiando la edición genética y enfoques poblacionales para el desarrollo de variedades locales de trigo adaptadas a condiciones específicas, afirmó Ellen Fax. Cuenta con socios en Bangladesh, donde la empresa planea entrar en el mercado para 2027, así como en Argentina, Pakistán, Kenia, Turquía, Australia y otros países.
Inicialmente, la atención se centró en el trigo tolerante a la sal, pero OlsAro también ha comenzado a probar trigo tolerante al calor en algunos mercados. Idealmente, estas características pueden combinarse en la misma variedad de trigo, afirma.
Hasta la fecha, OlsAro ha recaudado 3 millones de euros (3,5 millones de dólares) y actualmente está en proceso de recaudar más, ya que los inversores ven informes sobre el aumento de la salinidad en las zonas costeras y se dan cuenta de que es un problema que solo empeorará.
Pero no solo hablamos de salinidad, sino de adaptación climática en general, tolerancia a la sequía y al calor. Los primeros datos de ensayos en Kenia y Pakistán muestran que nuestras líneas han tenido un buen rendimiento contra las variedades élite locales, pero también buscamos introducir en ellas rasgos que se adapten mejor a las condiciones locales. No vamos a desarrollar una gran capacidad de producción en OlsAro. Eso estará en manos de nuestros socios. Seremos un recurso clave en I+D tecnológico. Tendremos nuestros propios recursos de desarrollo empresarial, pero solo nos dirigimos a grandes empresas de semillas, por lo que somos bastante eficientes», afirmó Helen Fax.
Fuente: AgFunderNews. Autora: Elaine Watson.
