El futuro de la producción mundial de alimentos está amenazado ya que el aumento de la temperatura afectará la capacidad física de los agricultores para trabajar, según revela un nuevo estudio.
por Meg Cox, Universidad de Loughborough
La investigación, que reúne a la Universidad de Loughborough y universidades australianas y estadounidenses, predice que para finales de siglo la productividad laboral podría caer hasta un 40% en regiones clave de producción de alimentos como Pakistán e India.
Mientras que en otras importantes regiones agrícolas del sudeste y sur de Asia, África occidental y central y el norte de América del Sur se espera que la capacidad de trabajo físico se reduzca al 70%.
«Las evaluaciones concluyen consistentemente que el cambio climático reducirá el rendimiento de los cultivos , empeorando los desafíos a la seguridad alimentaria «, dice el profesor Gerald Nelson, de la Universidad de Illinois, líder del estudio.
«Pero no son sólo los cultivos y el ganado los que se ven afectados. Los trabajadores agrícolas que plantan, labran y cosechan gran parte de los alimentos que necesitamos también sufrirán debido a la exposición al calor, lo que reducirá su capacidad para realizar trabajos en el campo».
Publicado en la revista Global Change Biology , el estudio , titulado «Reducciones globales en la capacidad de trabajo agrícola manual debido al cambio climático», implicó el uso de modelos computacionales para predecir la capacidad de trabajo físico (PWC), definida como «la capacidad de trabajo de un individuo en relación con una ambiente sin estrés por calor «, bajo diferentes escenarios de cambio climático previstos.
Los modelos, desarrollados por la Universidad de Loughborough, se basan en datos de más de 700 ensayos de estrés por calor, que implicaron observar a personas trabajando en una amplia gama de temperaturas y humedades, y en diferentes condiciones climáticas, incluidos el sol y el viento.
La capacidad de trabajo máxima que pueden alcanzar las personas en un clima fresco se utilizó como punto de referencia para el estudio, lo que representa el 100% de la capacidad de trabajo físico.
Las reducciones de capacidad significan que las personas se ven limitadas en lo que pueden hacer físicamente, incluso si están motivadas para trabajar. Esto puede traducirse en que los agricultores necesiten trabajadores adicionales para hacer el mismo trabajo o, si no están disponibles, que reduzcan el tamaño de sus cultivos.
Los trabajadores agrícolas ya están sintiendo la presión, revela el estudio, y se estima que la mitad de los agricultores de tierras de cultivo del mundo trabajan por debajo del 86% de su capacidad en las condiciones climáticas del «pasado reciente» (1991-2010).
Como siguiente paso, el estudio consideró posibles adaptaciones para mitigar el impacto del cambio climático en los trabajadores agrícolas.
Se demostró que cambiar al trabajo nocturno o a la sombra para reducir la radiación solar directa conduce a una mejora del 5% al 10% en la productividad de los trabajadores.
Una segunda opción investigada es aumentar el uso global de maquinaria y equipos mecánicos, particularmente en el África subsahariana, donde las prácticas agrícolas implican en gran medida trabajo físico duro.
Sobre la importancia del estudio, el profesor George Havenith de la Universidad de Loughborough dijo: «Esta investigación demuestra una vez más el gran impacto que el cambio climático tendrá en la vida en varias regiones del mundo y cuantifica los efectos en la productividad agrícola.
«Comprender el impacto total del cambio climático en la productividad de los trabajadores nos permite predecir el impacto económico del cambio climático y guiar los esfuerzos de mitigación que garanticen que mantenemos a los trabajadores seguros y al mismo tiempo limitamos las pérdidas de productividad.
«Esperamos que las adaptaciones sugeridas puedan ayudar a orientar las inversiones para apoyar a los trabajadores agrícolas y la seguridad alimentaria a medida que el cambio climático hace que el entorno de trabajo al aire libre sea cada vez más inhóspito».
Más información: Gerald C. Nelson et al, Reducciones globales en la capacidad de trabajo agrícola manual debido al cambio climático, Global Change Biology (2024). DOI: 10.1111/gcb.17142
