Fue un espectáculo macabro. Docenas de abejas zánganos muertas se esparcieron por el suelo, como si hubieran literalmente explotado de adentro hacia afuera.
por Silvia Moreno- García, Universidad de British Columbia
«Cuando los zánganos mueren por conmoción, eyaculan espontáneamente», explica la Dra. Alison McAfee, becaria postdoctoral en los Laboratorios Michael Smith de la UBC que ha estudiado durante mucho tiempo la salud de las abejas. «Tienen este endofalo elaborado que sale y es del tamaño de su propio abdomen. Es bastante extremo».
McAfee mantiene contacto con una red de productores de miel y apicultores de la Columbia Británica, incluida Emily Huxter, una apicultora de Armstrong. En medio de la ola de calor del verano de 2021 en la provincia, Huxter comenzó a notar docenas de drones muertos en el suelo. Tomó fotos y las envió por correo electrónico a McAfee. McAfee se puso en contacto con otros apicultores de Columbia Británica que estaban presenciando la misma mortandad masiva de zánganos, lo que generó preocupaciones reales sobre la supervivencia de las colonias.
Unos años antes, en el laboratorio de investigación del bioquímico Prof. Leonard Foster de la UBC, que trabaja en los Laboratorios Michael Smith, McAfee había descubierto marcadores de proteínas en las abejas que muestran cómo se enfrentan a los cambios en su entorno, por ejemplo, la exposición al frío, calor o pesticidas. Las proteínas sirven como huellas dactilares, lo que nos permite comprender cómo reaccionan las colonias ante diferentes eventos.
Durante mucho tiempo, McAfee se centró en las abejas reinas, que pueden servir como biomonitores, lo que permite a los investigadores comprender cambios sutiles en el medio ambiente. Pero mientras revisaba las imágenes de Huxter, se dio cuenta de que el estrés por calor en los drones también podría ser un gran problema.
Aunque los investigadores de abejas han estudiado el estrés por calor y la salud de las abejas, el interior de una colonia está termorregulado. Es un ambiente estable que mantiene una temperatura de alrededor de 35 grados centígrados. Las abejas de Huxter deberían haber sido capaces de hacer frente al clima cálido, pero la ola de calor las llevó al límite.
«Sabemos que después de seis horas a 42 grados, la mitad de los drones morirán de estrés por calor . Los más sensibles comienzan a perecer a las dos o tres horas. Esa es una temperatura que normalmente no deberían experimentar, pero estábamos viendo drones poniéndose estresado hasta el punto de morir», dice McAfee.
Una gran parte de nuestra dieta depende de la polinización de las abejas melíferas. La contribución económica estimada de las abejas melíferas es de alrededor de $ 4 a $ 5,5 mil millones al año en Canadá, principalmente debido a los servicios de polinización para cultivos como canola, manzanas, arándanos, arándanos y soja. En 2017, había 10 544 apicultores en Canadá que administraban 789 598 colonias. Colectivamente produjeron 92 millones de libras de miel, con un valor de $188 millones.
Los apicultores no solo venden miel, también crían y venden reinas. Pero las reinas necesitan drones para aparearse y McAfee estaba mirando fotos de un apocalipsis de drones.
Las colonias de abejas producen zánganos en preparación para el «enjambre», el proceso por el cual una sola colonia se divide en dos si hay suficientes recursos disponibles para sostener una nueva colmena. La mitad de las abejas siguen a su antigua reina, mientras que la otra mitad se queda atrás y cría una nueva.
A partir de mayo, nacerán zánganos y eventualmente se aparearán con las jóvenes reinas. Las reinas se aparean con múltiples machos, entre 10 y 20 zánganos. Si tienen compañeros inadecuados, sus colonias tendrán menos diversidad genética, lo que los haría menos resistentes a las enfermedades y otros factores estresantes.
Las reinas de Huxter normalmente tienen una tasa de éxito de apareamiento de alrededor del 75 al 80 por ciento. Pero después de la ola de calor, solo el 40 por ciento de sus reinas se aparearon con éxito.
«Las reinas se venden por $45 o más. Cada reina que no pudo aparearse pierde ingresos, y no hay tantas reinas que puedas producir en un año», explica McAfee.
Después de la primera ola de calor severa, McAfee y Huxter diseñaron experimentos para probar los materiales de aislamiento de las colmenas, intentando proteger las colmenas y los zánganos de una segunda ola de calor más pequeña prevista.
«El otro gran problema que vieron algunos apicultores fue que la mitad de sus ‘núcleos’, que son pequeñas colonias iniciales, murieron durante la primera ola de calor», dice McAfee. «Esa es una mortandad masiva y me dice que necesitamos encontrar mejores formas de proteger a las abejas».
Huxter instaló registradores de temperatura para medir los cambios de temperatura dentro de una colonia cada 10 minutos y equipó 18 colonias con dos tipos diferentes de aislamiento.
A seis colonias se les proporcionó un trozo de espuma de poliestireno de dos pulgadas de espesor en la parte superior de la colmena. La parte superior de la colmena recibe la mayor parte del calor radiante del sol. La espuma de poliestireno es un escudo simple, lo que facilita la termorregulación.
Huxter ideó otro método para estabilizar las temperaturas: un comedero lleno de jarabe de azúcar que actuaría como una estación de enfriamiento de abejas. «Las abejas buscarán naturalmente agua para llevarla a la colmena y la abanicarán con sus alas para que se enfríe, lo que logra un enfriamiento por evaporación muy parecido al que hacemos cuando sudamos. Darles jarabe cerca debería permitirles hacer lo mismo, y el azúcar en eso los motiva a derribarlo más rápido».
McAfee y Huxter observaron 18 colonias: seis sirvieron como controles, seis con aislamiento de espuma de poliestireno y seis alimentadas con jarabe ligero. Las colmenas con tapas de espuma de poliestireno estaban aproximadamente 3,75 °C más frías que los controles. Las colmenas alimentadas con jarabe estaban 1,1 °C más frías. La espuma de poliestireno actuó como un estabilizador: los mínimos nocturnos y los máximos diurnos fueron menos extremos. McAfee cree que los apicultores deberían considerar el uso de tapas de espuma de poliestireno todo el tiempo, ya que protegen a las abejas del calor en el verano, así como del frío en el invierno.
La investigación sobre el enfriamiento de los drones apenas comienza. Continuará analizando los resultados de sus experimentos de aislamiento y determinando qué se podría hacer para ayudar a las colonias en riesgo.
Aunque las imágenes de drones muertos en el suelo no son bonitas, uno de los resultados positivos de la ola de calor masivo de 2021 es que llamó la atención de McAfee sobre los drones en primer lugar. Ahora cree que los drones pueden ser incluso mejores indicadores de los cambios ambientales que las abejas reinas.
«Los drones tienen la ventaja de que son muy sensibles y fáciles de ver. Si los drones se están muriendo, es mucho más fácil estudiarlos que tomar una reina de una colonia para realizar pruebas. También es más propicio para los esfuerzos de ciencia ciudadana».
