Una nueva investigación ha descubierto que las emisiones de metano de los depósitos de purines en las granjas lecheras pueden ser hasta cinco veces mayores de lo que sugieren las estadísticas oficiales y destaca el enorme potencial que existe para convertirlos en una fuente de energía renovable.
por la Universidad de East Anglia
El estudio muestra que si se captura y se convierte en biogás, el metano emitido podría representar un ahorro de más de £400 millones al año para el sector lácteo en costos de combustible , o alrededor de £52,500 para una granja lechera de tamaño promedio.
La tecnología de captura ya existe y, si se aplica a todo el ganado lechero de la UE, la conversión de metano en biocombustible podría reducir emisiones equivalentes a un 5,8% estimado del presupuesto restante de aumento de la temperatura global, si se mantuviera la temperatura en un calentamiento de 1,5 °C.
Realizada por la Universidad de East Anglia (UEA) y la Asociación Internacional para la Reducción de Emisiones Fugitivas (IFEAA), la investigación se basa en mediciones de dos granjas lecheras en Cornualles, Inglaterra. Junto con un creciente volumen de investigación de campo internacional, sugiere que los cálculos de «Nivel 2» que utilizan los países para informar anualmente sobre sus emisiones al Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) podrían no ser robustos.
Los actuales inventarios nacionales de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) informan que las emisiones entéricas (aquellas que provienen directamente de los sistemas digestivos de los animales) son entre tres y nueve veces mayores que las provenientes de la gestión del estiércol, incluido el almacenamiento y la distribución de purines y estiércol.
Sin embargo, los hallazgos, publicados en la revista Environmental Research: Food Systems y en un informe técnico del IFEAA Net Zero Methane Hub, sugieren que el equilibrio entre las emisiones entéricas y las derivadas de la gestión del estiércol podría ser mucho más cercano al 50/50. Los autores también instan a investigadores y líderes políticos a prestar mayor atención a las emisiones derivadas de la gestión del estiércol. El estudio se titula «Estimación de las emisiones de metano del estiércol: ¿un caso adecuado para su tratamiento?»
El profesor Neil Ward, del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático de la UEA, dijo: «La metodología internacional estándar parece estar subestimando las emisiones de metano provenientes del almacenamiento de purines.
«Afortunadamente, tenemos la tecnología para convertir este problema en una oportunidad de negocio para los agricultores, que pueden reducir sus facturas de energía y volverse independientes energéticamente si capturan y utilizan el metano como combustible.
«Si se subestiman significativamente las emisiones derivadas de la gestión del estiércol, esto no solo significa que las estimaciones oficiales son inexactas, sino también que las prioridades en torno a las opciones de mitigación podrían estar distorsionadas.
«Por lo tanto, esta investigación representa un llamado urgente a la acción y a seguir trabajando para comprender mejor las emisiones de metano derivadas de la gestión del estiércol «.
Los investigadores analizaron las mediciones de emisiones de las lagunas de purines de ambas granjas durante el período 2022-23. Las lagunas se cubrieron con tapas herméticas y se capturó el metano.
Descubrieron que las lagunas de purines producen mucho más metano de lo que sugieren las estimaciones oficiales, como las basadas en métodos desarrollados por el IPCC. Las emisiones reales de las granjas fueron de 145 kg por vaca al año y 198 kg por vaca al año, respectivamente. Esta cifra es entre cuatro y cinco veces superior a la cifra oficial de 38 kg por vaca, reportada en el Inventario Nacional del Reino Unido.
Las recomendaciones resultantes para el gobierno incluyen prioridades de investigación y desarrollo, aumentar las subvenciones para las cubiertas de lodos y extender dicho apoyo financiero a los equipos de procesamiento de gas asociados.
La profesora Penny Atkins, directora ejecutiva de IFEAA, dijo: «La tecnología existe para capturar, procesar y utilizar el metano que actualmente se pierde en la atmósfera y contribuye a la acumulación de GEI, y parece económicamente prometedora, en particular si se puede implementar un marco de incentivos para la inversión de capital en granjas, junto con apoyo regulatorio.
«La contribución acumulada de metano proveniente de la gestión del estiércol en las granjas lecheras es significativa y estos datos demuestran que debemos actuar ahora para reducir las emisiones».
Los investigadores también sugieren simplificar los procesos de planificación y permisos, y exenciones fiscales para las inversiones en la cadena de suministro en la recuperación y el uso de metano, como las inversiones de los procesadores de leche en las granjas proveedoras.
George Eustice, exsecretario de Estado de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales y presidente del IFEAA, añadió: «El metano es un gas de efecto invernadero potente pero de corta duración, y reducir las emisiones es fundamental para alcanzar el cero neto y limitar el aumento de la temperatura global a 1,5 grados.
La mala noticia es que las emisiones de la agricultura son mayores de lo que se creía, pero la buena noticia es que este metano se captura y utiliza fácilmente como alternativa a los combustibles fósiles, creando una fuente adicional de ingresos para las explotaciones agrícolas.
Más información: Neil Ward et al., Estimación de las emisiones de metano del estiércol: ¿un caso adecuado para su tratamiento?, Environmental Research: Food Systems (2024). DOI: 10.1088/2976-601X/ad64d7
