Las bicicletas pasan zumbando, los estudiantes se apresuran a llegar a clase, el personal y los docentes almuerzan o toman café sobre la marcha, y las ovejas pastan en los montículos cubiertos de hierba entre el tráfico, balando de vez en cuando. El pastoreo es su trabajo.
por UC Davis
Las 25 ovejas lanudas que estacionalmente, durante los últimos dos años, dejan sus establos de la Universidad de California, Davis, para mordisquear el césped en varios lugares del campus central, están haciendo mucho más que cortar el césped, fertilizar y mejorar el ecosistema. Las ovejas también están mejorando la salud mental de las personas .
Las ovejas, cuatro razas de Suffolk, Hampshire, Southdown y Dorset, asumieron este papel por primera vez en 2021, cuando los protocolos de enmascaramiento y distanciamiento social de COVID-19 estaban en pleno apogeo. El objetivo era determinar si las ovejas podrían beneficiar los paisajes de césped urbano y justificar el aumento de su uso. El programa está creciendo y explorando los beneficios adicionales que brindan las ovejas.
«Esto comenzó como un experimento para probar sus habilidades para cortar el césped, y ahora hemos publicado una investigación sobre cómo hacen que las personas se sientan en paz», dijo Haven Kiers, autor principal de un nuevo estudio, director del proyecto de cortadoras de césped para ovejas y profesor asistente de arquitectura del paisaje en la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales.
«No puedo creer que esto sea una investigación; es muy divertido», dijo Kiers.
La investigación sobre la gestión del paisaje incluye la salud mental y la terapia natural
La investigación tiene una relevancia importante, especialmente en un momento en que, a nivel nacional desde la década de 1980, los estudiantes de todas las edades han expresado que luchan contra el estrés y su salud mental y física . Kiers, coautores e investigadores encuestaron a unos 200 estudiantes, personal, profesores y miembros de la comunidad sobre sus experiencias caminando o incluso pasando el rato en sillas Adirondack estudiando, dibujando y pintando acuarelas entre las ovejas.
«Descubrimos que había una probabilidad significativamente menor de sentimientos actuales de estar ‘muy estresado’ o ‘estresado’ entre el grupo de cortadoras de césped para ovejas en comparación con el grupo que no experimentó cortadoras de césped para ovejas», dijo sobre el estudio, investigado durante cuatro eventos de siega de ovejas en la primavera de 2022. «El grupo con las ovejas estaba mucho más feliz», dijo Kiers.
Dijo que, hasta donde ella sabe, se han realizado estudios de estrés similares solo con perros y caballos, no con ovejas. «Realmente necesitamos ver cómo podemos aprovechar al máximo la gestión del paisaje, en todas sus formas, tanto en el entorno físico como en la salud mental».
El artículo , en coautoría con Carolyn S. Dewa, del Departamento de Salud Pública de UC Davis, y Kelly M. Nishimura, graduada en 2020 de UC Davis y diseñadora urbana en la Oficina de Planificación y Desarrollo del Campus, se publicó en enero en La revista internacional de investigación ambiental y salud pública .
Los eventos de pastoreo terapéutico proporcionan alivio del estrés
Los estudiantes y otros transeúntes que participaron en el experimento fueron entrevistados por estudiantes empleados y estudiantes pastores en charlas rápidas cerca de las ovejas y en las redes sociales. Mientras tanto, las ovejas tienen acceso a abundante agua limpia, están cercadas con una combinación de cercas eléctricas y para nieve, y son transportadas de un lado a otro a sus establos por la mañana y por la noche.
Los investigadores recopilaron los comentarios de los observadores, luego agregaron los comentarios en temas que incluían participación de la comunidad , identidad del lugar, relajación y reducción del estrés académico.
Un estudiante escribió en el feed de Instagram utilizado en la encuesta: «Me encantó ver a las ovejas justo antes de mi examen parcial de química; me ayudó a distraerme y no estresarme justo antes de tomar el examen».
Mina Bedogne, asistente de investigación en el proyecto y ahora en su cuarto año de trabajo universitario, dijo que la distracción parece hacer feliz a la mayoría de las personas.
«Simplemente tomar un descanso de un día de trabajo caótico y observar sin pensar el rebaño ha traído alegría a muchas personas», dijo Bedogne, estudiante de ciencias ambientales y administración. «Algunos estudiantes encuentran nuestros eventos de pastoreo tan terapéuticos que se quedan allí durante horas almorzando, trabajando y poniéndose al día con amigos».
Ella dijo que los eventos de las ovejas también la ayudaron. «También disfruto poder olvidarme de todas mis otras responsabilidades por unas horas e involucrarme con todos los transeúntes en el ambiente acogedor e inclusivo que hemos creado».
Esa es gran parte de la visión detrás del programa, dijo Dewa, quien también es presidente del Grupo de Graduados en Ciencias de la Salud Pública y profesor del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento. Dewa conoció a Kiers por primera vez cuando estaban examinando los impactos en el bienestar del curso Nature Rx de Kiers, y comenzaron una asociación que se convertiría en esta última investigación. (Nature Rx es un programa de UC Davis y otras universidades que busca formas de mejorar la salud mental y física observando el entorno externo).
Dewa también dirige el programa Aggie Mental Health Ambassadors, financiado por los fondos Mental Health Equity de la Universidad de California para educar a la comunidad de UC Davis sobre la salud mental y los servicios y apoyo de salud mental. El programa construye una comunidad y fomenta la promoción de la salud mental. Los embajadores ofrecen su ayuda en el sitio en eventos de segadoras de ovejas, dirigiendo proyectos de arte y artesanía. Allí, los estudiantes pueden dibujar, pintar y, en el futuro, cardar lana, todas actividades que involucran a las personas y reducen el aislamiento social que a veces puede ocurrir en los campus universitarios, dijo Dewa.
«La soledad es una lucha para muchos de nuestros estudiantes «, dijo Dewa. «Un hallazgo sólido de la investigación es que el apoyo social es un factor de protección para la salud mental. Una de las formas en que los eventos de cortacésped de ovejas ayudan a promover la salud mental es brindando la oportunidad de una experiencia compartida.
«Los eventos ayudan a las personas a ver que son parte de un grupo más grande y les dan un sentido de comunidad».
Más información: A. Haven Kiers et al, Leveraging Campus Landscapes for Public Health: A Pilot Study to Understand the Psychological Effects of Urban Sheep Grazing on College Campuses, International Journal of Environmental Research and Public Health (2023). DOI: 10.3390/ijerph20021280
