Puede que no parezca que esté sucediendo mucho en esos campos de maíz al borde de las carreteras, pero un investigador de la Universidad Purdue ha demostrado que las plantas de maíz están en una feroz batalla entre sí por los recursos.
Tony Vyn, profesor de agronomía, dijo que se sabe desde hace mucho tiempo que las plantas jóvenes de maíz son, en promedio, más cortas en los campos de maíz sobre maíz sin labranza, pero eso no significa que haya un retraso general en el crecimiento de crecimiento entre todas las plantas. En cambio, los residuos sobrantes de la cosecha de maíz del año pasado están cambiando las condiciones del suelo y creando una desventaja para algunas plantas que luchan por la luz solar, el agua y los nutrientes.
«Se forma una jerarquía, aunque las plantas son genéticamente iguales y deberían ser iguales en tamaño y estatura», dijo Vyn sobre sus hallazgos, que fueron publicados en la primera versión en línea de la revista Soil & Tillage Research . «Las reducciones en el rendimiento del maíz sin labranza tienen poco que ver con una reducción general de la altura al comienzo de la temporada. Tienen más que ver con la variabilidad de la altura durante el crecimiento vegetativo».
Vyn dijo que las pérdidas de rendimiento de hasta el 14 por ciento pueden atribuirse a esta competencia en los campos sin labranza donde se planta maíz el año siguiente. En esos campos, los residuos de maíz sobrantes crean parches de suelo con temperaturas más bajas y diferente contenido de agua y nutrientes. Las semillas plantadas allí están en desventaja.
«Estas condiciones creadas por los residuos del campo pueden afectar el desarrollo de las raíces», dijo. «Las plantas que tienen mejor acceso a los recursos crecen más rápido y luego dominan a sus vecinas más pequeñas».
Vyn estudió los datos de altura de las plantas durante 14 años y descubrió que había diferencias de altura pronunciadas entre las plantas cada cuatro semanas. Se pensaba que una situación de campo sin labranza con una alta cobertura de residuos y sin aflojamiento del suelo reducía uniformemente la altura de todas las plantas debido a las temperaturas generales más frías del suelo, pero Vyn dijo que se observaron diferencias de altura significativas de una planta a otra.
Las consecuencias negativas de esta competencia entre las plantas se exacerban a medida que aumenta la densidad de siembra.
«Por ejemplo, la competencia por el nitrógeno aumenta a medida que aumenta el hacinamiento», dijo Vyn. «Cuanto mayor sea la densidad, mayor será la intensidad de la competencia por todos los recursos».
Las condiciones climáticas, como la falta de lluvia durante un período crítico de desarrollo, también pueden afectar el rendimiento final de las plantas que luchan por recursos limitados.
Si bien algunas plantas dominan y crecen a su máximo potencial, las plantas más pequeñas y dominadas disminuyen el rendimiento general del campo.
Vyn dijo que los productores deben asegurarse durante la cosecha del año anterior de que la cobertura de residuos sea uniforme, que los campos estén drenados adecuadamente, que se evite la compactación de la superficie del suelo y que los nutrientes se distribuyan uniformemente. Los campos sin labranza son deseables porque disminuyen la cantidad de nutrientes que se escurren al agua cercana, pero Vyn dijo que las opciones de labranza más nuevas, como la labranza vertical, son menos perjudiciales que la labranza intensiva tradicional y podrían garantizar condiciones más uniformes para las semillas.
El siguiente paso en la investigación es investigar cómo los sistemas de labranza vertical y las bandas de nutrientes afectan la uniformidad de la altura de las plantas y el rendimiento en campos de maíz sobre maíz y si los híbridos desarrollados para la resistencia al gusano de la raíz son igualmente susceptibles a las variaciones de altura de las plantas.
