Un equipo de economistas agrícolas, científicos ambientales y expertos en políticas visualiza un camino hacia un futuro agrícola neutral en carbono ampliando el alcance de las políticas diseñadas para promover biocombustibles bajos en carbono para el transporte y la aviación.
por la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
En un artículo publicado en la revista Science , los investigadores proponen políticas que recompensarían a los agricultores por adoptar prácticas «climáticamente inteligentes» al cultivar cultivos para biocombustibles y eliminarían los obstáculos que actualmente frustran tales esfuerzos.
Las prácticas climáticamente inteligentes incluyen técnicas que aumentan el carbono del suelo , como los cultivos de cobertura, no labrar los campos después de la cosecha y agregar biocarbón o roca de silicato finamente molida a los suelos; y aquellas que reducen la huella de carbono de la producción agrícola, como optimizar el momento de la aplicación de fertilizantes, electrificar los vehículos agrícolas y mejorar la genética de los cultivos.
Los estudios demuestran que, si se adoptan a nivel mundial, las prácticas agrícolas «climáticamente inteligentes» podrían reducir las emisiones de carbono entre 4000 y 8000 millones de toneladas al año, escribieron los investigadores. Para ponerlo en perspectiva, en 2024, las emisiones globales de dióxido de carbono alcanzaron un máximo histórico de aproximadamente 40 000 millones de toneladas.
«Los mercados de biocombustibles pueden ser una vía para descarbonizar la agricultura en su conjunto», afirmó Madhu Khanna, profesor de economía agrícola y del consumidor en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y autor principal del nuevo informe. Khanna es director del Instituto de Sostenibilidad, Energía y Medio Ambiente e investigador del Centro de Innovación Avanzada en Bioenergía y Bioproductos.
«Actualmente, nuestras políticas de biocombustibles no recompensan a los agricultores por adoptar prácticas climáticamente inteligentes», afirmó Khanna.
Por ejemplo, tratan por igual a todo el maíz cultivado para el mercado de etanol de maíz, independientemente de si los agricultores adoptan o no ese tipo de prácticas. Al considerar las diferencias en las prácticas implementadas a nivel de finca y pagar una prima por el maíz cultivado con prácticas climáticamente inteligentes para el etanol de maíz, las políticas de biocombustibles pueden incentivar la adopción de estas prácticas.
Los mercados de biocombustibles ya han establecido mecanismos para contabilizar la intensidad de carbono de los diferentes tipos de materias primas y cuentan con canales bien desarrollados para transferir pagos desde los mercados energéticos a los productores de biocombustibles, según informan los investigadores. Esto abre la puerta a la posibilidad de utilizar estos canales para ampliar los incentivos basados en el rendimiento y fomentar la adopción de prácticas agrícolas climáticamente inteligentes.
«Por ejemplo, el crédito fiscal ’40B’ para combustible de aviación sostenible de 2023-2024 se diseñó para diferenciar el crédito en función de las prácticas climáticamente inteligentes adoptadas durante la producción del cultivo», explicó Khanna.
«Cuanto menor sea la intensidad de carbono, mayor será el crédito fiscal que se pagará por los combustibles de aviación sostenibles y por el cultivo utilizado para producirlos».
En la actualidad, sin embargo, los canales para acreditar a los agricultores por el secuestro de carbono del suelo u otras prácticas respetuosas con el clima en sus explotaciones agrícolas están separados de los mercados que ofrecen créditos para biocombustibles con bajas emisiones de carbono, afirmó Khanna.
Para recibir una compensación por sus esfuerzos de sostenibilidad en el cultivo, los agricultores deben inscribirse en un programa de conservación o vender créditos de carbono a una de las diversas empresas especializadas en compensaciones de carbono agrícola. Sin embargo, la disponibilidad en los programas gubernamentales de conservación es limitada, y los agricultores deben demostrar que no están implementando prácticas climáticamente inteligentes para obtener los créditos. Esto requiere un gran esfuerzo adicional por parte del agricultor.
«Esto también significa que los primeros en adoptarlo serán penalizados», dijo Khanna.
Khanna y sus colegas proponen un enfoque para fusionar el mercado de materias primas para biocombustibles y el mercado de compensación climática en un único canal para recompensar a los agricultores y a otros actores de la cadena de suministro de biocombustibles que utilizan prácticas que reducen la intensidad de carbono en sus operaciones. Este enfoque podría ampliarse posteriormente para recompensar a los agricultores por adoptar prácticas climáticamente inteligentes para los cultivos, con el fin de abastecer también a los mercados de alimentos y piensos.
Al igual que las políticas existentes, cualquier enfoque nuevo requeriría verificar que los agricultores realmente estén implementando las prácticas que se comprometieron a seguir.
« Las tecnologías digitales emergentes y los avances en modelado permiten documentar las prácticas agrícolas y calcular con precisión su intensidad de carbono. Esto puede simplificar y escalar este proceso», afirmó Bruno Basso, coautor del estudio y experto en modelado y agricultura digital de la Universidad Estatal de Michigan. Los programas de certificación podrían permitir la verificación independiente de que las materias primas se produjeron de forma sostenible.
Calcular con precisión los cambios en la cantidad de carbono secuestrado en los suelos de cultivo cada año es una tarea más compleja, escribieron los autores. Sin embargo, «el uso de múltiples modelos ecosistémicos basados en procesos puede reducir la incertidumbre de estas estimaciones y evitar la necesidad de procedimientos laboriosos de muestreo de suelo», añadió Basso.
Otra preocupación es la posibilidad de que los agricultores implementen y luego abandonen diversas prácticas climáticamente inteligentes, dijo Khanna.
«Si lo hacen un año y no el siguiente, secuestrarán el carbono y luego, tal vez, lo liberarán de nuevo a la atmósfera el año siguiente», dijo.
Pero podemos diseñar incentivos para el secuestro de carbono del suelo a largo plazo, obligando a los agricultores a firmar contratos a largo plazo. Esto vincularía el monto de los pagos con el tiempo que el agricultor se comprometa a mantener ese carbono en el suelo.
Khanna reconoce que los beneficios del carbono de los biocombustibles existentes son controvertidos. Algunos críticos argumentan que dedicar tierras agrícolas a la producción de combustibles vegetales ocupa tierras que podrían destinarse a cultivos alimentarios y puede contribuir a la conversión de bosques en tierras de cultivo en otras partes del mundo, anulando así sus beneficios en materia de sostenibilidad.
Pero los enfoques actuales podrían estar subestimando o sobreestimando los beneficios del carbono de los biocombustibles al no tener en cuenta los efectos del carbono de las prácticas de gestión de cultivos implementadas en las explotaciones agrícolas que producen el cultivo para el mercado de biocombustibles.
«Al desarrollar un mercado para los productos agrícolas que tenga en cuenta todos los efectos directos e indirectos de las emisiones de carbono desde la explotación agrícola hasta el consumidor, podremos abordar mejor estas preocupaciones», afirmó.
La premisa principal de nuestra propuesta es que necesitamos una evaluación completa y precisa de las emisiones de carbono desde el inicio hasta el final del ciclo de vida de cualquier producto. Y actualmente, las políticas de biocombustibles están diseñadas para tratar a todos los productores agrícolas que suministran cultivos para biocombustibles como si fueran iguales.
Más información: Madhu Khanna, Política de biocombustibles climáticamente inteligentes como vía para descarbonizar la agricultura, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adw6739 . www.science.org/doi/10.1126/science.adw6739
